« Elle n’est pas tombée, elle a été poussée » : La nuit où Nathaniel Ashcroft l’a choisie au mépris de sa dynastie

Chapitre 1 – Le mariage que sa famille avait déjà choisi

Janvier apporta une pluie glaciale.
Nathaniel était assis à côté de Clare sur son canapé élimé tandis que le radiateur cliquetait derrière eux.
« Il faut que je te dise quelque chose. »
Clare ferma son ordinateur portable.
« Cette phrase ne se finit jamais bien. »
« Ma famille possède Ashcroft Holdings. »
Elle cligna des yeux.
« Possède dans le sens de… ? »
« Contrôle. »
« Les Ashcroft Holdings ? »
« Oui. »
Clare le fixa.
« Ça explique la montre. »
Malgré lui, Nathaniel sourit.
Puis Clare remarqua son expression.
« Il y a autre chose. »
« Oui. »
« Dis-le-moi. »
Alors il le fit.
Il lui expliqua à propos de son père, Douglas.
De sa mère, Eleanor.
L’empire Ashcroft.
Et enfin —
Victoria Bowmont.
Quand Nathaniel eut fini, Clare resta silencieuse.
« Donc il y a une femme qui pense qu’elle va t’épouser. »
« Oui. »
« Et les deux familles s’attendent à ça. »
« Oui. »
« Et toi ? »
« Je n’ai jamais accepté. »
Les yeux de Clare se rétrécirent.
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
Nathaniel expira.
« Je ne veux pas épouser Victoria. »
« Tu l’as dit à Victoria ? »
« Non. »
« À tes parents ? »
« Pas assez clairement. »
Clare se leva.
Nathaniel suivit.
« Clare — »
« Non. Ne me dis pas “Clare”. »
« J’aime — »
« Ne fais pas ça. »
Il s’arrêta.
Elle le regarda directement.
« Si tu t’apprêtes à dire quelque chose d’important, assure-toi de le dire parce que c’est vrai, pas parce que tu as peur que je parte. »
Nathaniel se tut.
C’était tout Clare.
Elle ne le laissait jamais gagner du temps avec un langage policé.
Finalement, il dit : « Je ne vais pas épouser Victoria. »
« Alors dis-le-leur. »
« Je le ferai. »
« Quand ? »
« Cette semaine. »
Clare l’examina.
« Bien. »
Le lundi suivant, Nathaniel appela Douglas.
« Je ne vais pas épouser Victoria Bowmont. »
Silence.
Puis son père dit : « Tu traverses un moment de faiblesse. »
« Non. »
« Tu as été distrait. »
« Ce n’est pas une négociation, Douglas. »
Ce mot changea tout.
Douglas.
Pas Papa.
Pas Père.
Douglas.
« Tu viendras jeudi », dit Douglas.
« Il n’y a rien à discuter. »
« Jeudi. »
L’appel prit fin.
Vingt minutes plus tard, Eleanor appela.
« Tu as contrarié ton père. »
« Je lui ai dit la vérité. »
« Tu comprends ce que l’alliance Bowmont signifie. »
« Pour l’entreprise. »
« Cette famille, c’est l’entreprise. »
« C’est peut-être ça le problème. »
Silence.
Puis Eleanor demanda doucement :
« Il y a quelqu’un ? »
« Oui. »
« Qui ? »
« Clare Whitmore. »
« Quelle famille ? »
La mâchoire de Nathaniel se contracta.
« Elle est analyste en politique de la santé. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
« Je sais. »
Eleanor raccrocha.
Le dîner de jeudi fut pire.
Victoria était là.
Belle, posée, portant des diamants que Nathaniel soupçonnait d’avoir été choisis par sa mère.
Douglas servit du vin.
« Cette situation a assez duré. »
Victoria regarda Nathaniel.
« Apparemment, tu as trouvé quelqu’un. »
« C’est le cas. »
Victoria eut un petit rire.
« À quel point est-ce sérieux ? »
« Assez sérieux pour que cette conversation ait eu lieu il y a des années. »
Son sourire disparut.
Douglas posa son verre.
« Tu ne vas pas jeter vingt ans de coopération stratégique pour une femme rencontrée il y a trois mois. »
Nathaniel se leva.
« Elle s’appelle Clare. »
« Assieds-toi. »
« Non. »
Le visage de Victoria se durcit.
« Tu me mets dans l’embarras. »
Nathaniel la regarda.
« Je ne t’ai jamais rien promis. »
« Tu n’avais pas à le faire. »
« Ça », dit Nathaniel, « c’est exactement le problème. »
Il sortit.
Pour la première fois de sa vie, Nathaniel avait ouvertement défié la famille Ashcroft.
Il pensait que le plus dur était fait.
Il avait tort.

Chapitre 2 – Le secret qui a tout changé