Kapitel 2 – Der gebrochene Akkord

Der letzte Splitter des Stuhls traf den schwarz-weißen Marmor wie ein Pistolenschuss.

Für eine gefrorene Sekunde atmete niemand.

Der zertrümmerte Steinway stand in der Mitte des Ballsaals wie ein getötetes Tier, sein polierter schwarzer Korpus aufgescheucht, die Elfenbeintasten wie abgebrochene Zähne über den Boden verstreut. Der Kronleuchter darüber erbebte. Staub wirbelte durch das goldene Licht. Das Weinen des kleinen Leo füllte die Stille mit einem rohen, verängstigten Laut, der jede Spur von Eleganz aus dem Anwesen der Sterlings tilgte.

Elara blieb auf den Knien, beide Arme fest um das Kind geschlungen.

Sie war hart gelandet. Schmerz brannte durch ihre Rippen, ihre Knie, ihre Handgelenke, aber sie lockerte ihren Griff nicht. Ihr Körper hatte sich mit der instinktiven Präzision um Leo gelegt von jemandem, der einst darauf trainiert worden war, Kugeln, Messern, Verrat und Räumen zu entkommen, die nur deshalb schön aussahen, weil noch niemand die Leichen darin gefunden hatte.

Julian Sterling stand über den Trümmern des Klaviers, die Brust hebend und senkend.

Seine Hand umschloss noch immer den Rest des Stuhlbeins.

Victoria kauerte hinter dem kaputten Instrument, eine Hand gegen die Saiten gepresst, ihr purpurrotes Kleid ergoß sich wie Blut über den Boden. Ihr Gesicht hatte sich erneut verändert. Fort war die Wut. Fort war der Wahnsinn. An deren Stelle trat zitternde Unschuld, viel zu spät sorgfältig arrangiert.

„Julian“, flüsterte sie. „Sie hat versucht, ihn mir wegzunehmen.“

Elaras Blick hob sich.

Selbst mit dem Rauschen des Blutes in den Ohren hörte sie die Lüge perfekt.

Victoria zeigte mit zitternder Hand auf sie.

„Das Hausmädchen“, sagte sie, mit brechender Stimme. „Sie hat ihn von mir gestohlen. Ich bin in Panik geraten. Ich habe versucht, sie aufzuhalten.“

Julian wandte sich langsam um.

Sein Blick fiel auf Elara. Auf das Baby. Auf die Position von Victorias erhobenen Armen. Auf den Marmorabstand zwischen ihnen. Auf das zertrümmerte Klavier.

Elara verteidigte sich nicht sofort.

Das war eine der ersten Regeln gewesen, die sie in ihrem alten Leben gelernt hatte: Lügner eilen herbei, um die Stille zu füllen. Die Wahrheit wartet, weil die Wahrheit nicht probt.

Baby Leo drückte sein winziges Gesicht an ihre Uniform und wimmerte.

Julians Kiefer spannte sich an.

„Gib mir meinen Sohn“, sagte er.

Elara stand vorsichtig auf und ignorierte den heftigen Protest ihrer Knie. Sie überquerte den Ballsaal einen langsamen Schritt nach dem anderen und legte Leo in die Arme seines Vaters.

Die Verwandlung bei Julian war unmittelbar.

Der Mann, der mit einem Stuhl ein Klavier zerstört hatte, verschwand. An seiner Stelle stand ein Vater, blass und zitternd, der sein Kind hielt, als wäre die Welt fast untergegangen und hätte ihm nur diesen einen fragilen Beweis gelassen, dass dem nicht so war.

Leos Weinen wurde an ihm leiser.

Julian berührte den Kopf des Babys. Seine Finger zitterten.

Dann kehrte sein Blick zu Victoria zurück.

„Was hast du getan?“, fragte er.

Victorias Lippen öffneten sich. „Ich habe es dir gesagt. Sie –“

„Was hast du getan?“

Beim zweiten Mal klang seine Stimme tiefer.

Victoria schluckte. Ihre Augen huschten zu den Dienern, die sich im Flur versammelten. Mrs. Vale, die Haushälterin, stand ganz vorne, kreidebleich und starr. Zwei Diener hielten sich hinter ihr. Ein junges Hausmädchen schlug beide Hände vor den Mund.

Victoria sah die Zeugen.

Ihre Panik spitzte sich zu.

„Du glaubst ihr?“, flüsterte sie. „Du glaubst einer Bediensteten mehr als deiner Frau?“

Elara ergriff schließlich das Wort.

„Sie hat ihn geworfen.“

Der Raum sog die Luft ein.

Victoria fuhr hoch. „Lügnerin!“

Elara hielt stand.

„Sie hat ihn über Schulterhöhe gehalten. Ihre rechte Hand rutschte zuerst ab. Das Kind rotierte einmal in der Luft. Seine Decke hat sich auf der linken Seite gelöst. Ich habe ihn gefangen, bevor sein Kopf den Boden traf.“

Julians Augen schnellten zu der Decke.

Die linke Seite war tatsächlich locker.

Victorias Gesicht wurde gefährlich ruhig.

Elara sah es da. Den Fehler hinter der Inszenierung.

Victoria hatte Schreie erwartet. Chaos. Mitgefühl. Sie hatte keine Zeugin erwartet, die den Wurf mit der kalten Detailgenauigkeit eines Tatortberichts beschreiben konnte.

Julian wandte sich an Mrs. Vale.

„Schließen Sie die Türen ab“, befahl er. „Niemand verlässt dieses Anwesen.“

Mrs. Vale zögerte nur einmal, bevor sie sich verbeugte. „Ja, Sir.“

„Und rufen Sie Dr. Hensley an. Sagen Sie ihm, er soll sofort kommen.“

Victoria lachte auf, ein scharfer, hässlicher Ton. „Du rufst einen Arzt für ihn? Und was ist mit mir?“

Julian sah sie an, als erkenne er die Frau vor sich nicht mehr wieder.

„Du wirst meinem Sohn nicht mehr nahe kommen.“

Die Worte trafen härter als der Stuhl.

Victoria taumelte zurück.

„Du kannst ihn mir nicht wegnehmen“, flusperte sie.

Julian trat auf sie zu. „Du hast ihn geworfen.“

„Nein.“ Ihre Stimme sank ab. „Ich habe ihn vor ihr gerettet.“

Elaras Augen verengten sich.

Das war keine Panik mehr.

Das war Strategie.

Julian gab Leo an Elara zurück, allerdings erst nach einer schmerzhaften Sekunde des Zögerns. „Bring ihn ins Ost-Kinderzimmer. Schließ die Tür ab. Bleib bei ihm, bis ich komme.“

Elara nickte.

Als sie sich umdrehte, stürmte Victoria vor.

Nicht auf das Baby.

Auf Elara.

Ihr Diamantarmband traf Elara im Gesicht und riss die Haut nahe ihrem Auge auf. Elara drehte sich herum und schützte Leo mit ihrem Körper. Die Diener riefen. Julian packte Victoria an den Armen und zog sie zurück.

„Bring ihn raus!“, brüllte Julian.

Elara bewegte sich.

Sie trug Leo aus dem Ballsaal, an den fassungslosen Dienern vorbei, den langen Korridor entlang, wo Ölgemälde verstorbener Sterlings von den Wänden starrten. Hinter ihr schwoll Victorias Stimme zu einem Schrei an, der zu Worten wurde, dann zu Flüchen und schließlich zu etwas weit Kühlerem.

„Du weißt nicht, was er ist!“

Elara hielt für eine halbe Sekunde inne.

Julians Stimme donnerte hinter ihr. „Was hast du gesagt?“

Victoria lachte.

Es hallte durch den Flur.

„Du glaubst, er ist deine Rettung?“, rief sie. „Dieses Kind ist der Grund, warum wir alle verbrennen werden.“

Elara schloss die Arme fester um Leo.

Das Baby hatte aufgehört zu weinen.

Seine kleine Hand hatte sich in den Kragen ihrer Uniform geklammert und hielt ihn mit unmöglichem Vertrauen fest.