Sein Kopf schnellte hoch. „Du glaubst, ich würde einer Krankenschwester schaden?“

„Ich glaube, Menschen werden zu allem fähig, wenn Erbschaft, Ruf und Abstammung im Spiel sind.“

Ein schwaches Wimmern kam aus dem Gitterbett.

Beide wandten sich um.

Leo bewegte sich, wachte aber nicht auf.

Julian senkte die Stimme. „Warum gibst du dich jetzt zu erkennen?“

Elara berührte die Schnittwunde an ihrer Wange. Ihre Finger blieben rot.

„Weil Victoria heute Nacht von Grausamkeit zu versuchtem Mord eskalierte. Weil die Überwachung genau in dem Moment ausfiel, als sie handelte. Weil deine Frau mich beschuldigte, bevor sie nachsah, ob ihr Sohn lebte. Und weil jemand in diesem Haus wollte, dass ich beschuldigt werde.“

Julian nahm jedes Wort in sich auf.

Dann kam das Klopfen.

Drei leise Schläge.

Mrs. Vale trat ein, ohne zu warten.

Ihr Gesicht wirkte älter als noch vor einer Stunde.

„Sir“, sagte sie, „Mrs. Sterling wurde sediert und unter Bewachung in die Rosensuite eingewiesen.“

Julian nickte.

Mrs. Vales Augen schnellten zu Elara und wanderten dann wieder weg.

Zu schnell.

Elara sah die Angst.

Keine Angst vor Victoria.

Angst davor, was Elara entdecken könnte.

„Es gibt noch etwas anderes“, sagte Mrs. Vale.

Julian drehte sich um. „Was?“

„Die Ballsaalkameras wurden gelöscht.“

Elaras Kiefer spannte sich an.

Julian flüsterte: „Alle?“

Mrs. Vale nickte. „Von 21:00 Uhr bis 21:17 Uhr.“

Die Zeit des Wurfs.

Die Zeit des zertrümmerten Klaviers.

Die Zeit der ersten offenen Tat in einem versteckten Krieg.

Elara blickte auf das schlafende Baby.

Dann sprach sie leise.

„Wer immer sie gelöscht hat, wusste, was Victoria tun würde.“

Mrs. Vale sagte nichts.

Julians Hand schloss sich fester um die Gitterbett-Reling.

Und irgendwo tief im Inneren des Anwesens, unter Marmor, Porträts und Generationen von Sterling-Lügen, schlug eine Tür krachend zu.

Kapitel 4 – Das Kinderzimmer-Kassenbuch

Am Morgen war das zerstörte Klavier verschwunden.

Nicht repariert. Nicht abgedeckt. Verschwunden.

Der große Ballsaal stand leer, bis auf Kratzer im Marmor, ein paar blasse Splitter und drei Elfenbeintasten, die jemand unter den Vorhängen übersehen hatte.

Elara fand sie im Morgengrauen.

Sie ging in die Knie und hob eine in ihre Handfläche.

C aus der Mitte.

Ein sauberer Bruch zog sich hindurch.

Sie steckte sie in ihre Schürzentasche.

Das Personal der Sterlings bewegte sich mit geübter Stille um sie herum.

Wohlhabende Häuser verstanden es meisterhaft, Gewalt noch vor dem Frühstück zu verwischen. Blut konnte poliert werden. Kaputte Möbel ließen sich wegschaffen. Schreie wurden zu einer „Episode“ umgetauft. Gegen Mittag hatte sich die offizielle Version bereits unter den Angestellten verbreitet.

Mrs. Sterling hatte einen nervlichen Zusammenbruch erlitten.

Mr. Sterling hatte das Klavier aus Kummer zertrümmert.

Das Baby war nie in Gefahr gewesen.

Elara hörte vom Personalzimmer aus zu, wie Mrs. Vale die Anweisungen erteilte.

„Niemand spricht außerhalb dieses Hauses über die letzte Nacht“, sagte die Haushälterin. „Niemand spekuliert. Niemand wiederholt Gerüchte. Die Sterlings bezahlen uns für Loyalität.“

Ein Diener murmelte: „Sie bezahlen uns für Schweigen.“

Mrs. Vales Blicke schnitten zu ihm herüber.

„Schweigen ist Loyalität.“

Elara goss weiter Kaffee ein und sagte nichts.

Aber Schweigen war für sie nie Loyalität gewesen.

Schweigen war gewöhnlich der Ort, an dem Mord es sich gemütlich machte.

Nach dem Frühstück rief Julian sie in sein privates Arbeitszimmer.

Der Raum roch nach Zedernholz, Leder und Schlaflosigkeit. Akten bedeckten den Schreibtisch. Julian hatte die Kleidung gewechselt, sich aber nicht ausgeruht. Seine Augen waren von Schatten umgeben. Seine Hände waren ruhig.

Das beunruhigte Elara mehr als seine Wut es getan hatte.

„Ich habe die Sicherheitsprotokolle überprüft“, sagte er.

„Und?“

„Auf das System des Ballsaals wurde intern zugegriffen. Jemand hat den Master-Code meines verstorbenen Vaters benutzt.“

Elara sah ihn an. „Wer hat den noch?“

„Niemand sollte ihn haben.“

„Das ist keine Antwort.“

Julians Mund verhärtete sich. „Mein Vater. Ich. Möglicherweise Mrs. Vale. Möglicherweise Victoria.“

„Möglicherweise?“

„Mein Vater vertraute Victoria mehr als den meisten Mitgliedern seines eigenen Blutes.“

„Dein Vater hat sich geirrt.“

Julian gab ein humorloses Lachen von sich. „In vielen Dingen.“

Elara legte die abgebrochene Klaviertaste auf seinen Schreibtisch.

Sein Blick senkte sich darauf.

„Warum bringst du mir das?“

„Weil jemand das Klavier entfernt hat, bevor Ermittler es sehen konnten.“

„Es gibt keine Ermittler.“

„Es sollte welche geben.“

Er sah scharf auf. „Du glaubst, ich weiß das nicht?“

„Ich glaube, du entscheidest gerade, ob der Schutz deines Familiennamens wichtiger ist als der Schutz deines Sohnes.“

Die Worte trafen tief.

Julian erhob sich.

Für eine Sekunde füllte sich der Raum mit der alten Macht der Sterlings, jener Sorte, die Klagen zerquetscht, Zeitungen gekauft, Konkurrenten verschlungen und erwachsene Männer dazu gebracht hatte, sich für das Sagen der Wahrheit zu entschuldigen.

Elara wich nicht zurück.

Julian atmete aus.

Dann setzte er sich wieder.

„Ich versuche, das Schlachtfeld zu verstehen, bevor ich den Krieg erkläre.“

„Deine Frau hat dein Kind geworfen.“

„Meine Frau ist vielleicht nicht die einzige Feindin.“

Elara nahm das hin.

Endlich fing er an zu begreifen.

Julian öffnete eine Schublade und zog ein ledergebundenes Kassenbuch hervor.

„Das habe ich letzte Nacht im Safe von Victorias Ankleidezimmer gefunden.“

Elara erkannte die Art sofort. Nicht dekorativ. Nicht persönlich. Ein Transaktionsbuch.

Julian schob es über den Schreibtisch.

Darin befanden sich Daten, Initialen, Überweisungen, medizinische Notizen und wiederkehrende Zahlungen an ein Unternehmen namens GRAVITY HOLDINGS.

Elara blätterte sorgfältig die Seiten um.

Es gab Verweise auf Fruchtbarkeitskliniken, versiegelte Gerichtsanträge, Offshore-Konten und einen Satz, der wiederholt in Victorias schräger Handschrift geschrieben war.

ERBENSTABILISIERUNG.

Elara sah auf. „Was ist das?“

Julians Stimme war leise. „Das ist es, was du herausfinden musst.“

„Du hast Anwälte.“

„Ich habe Anwälte, die dem Vorstand Bericht erstatten.“

„Du hast Sicherheit.“

„Ich habe Sicherheitspersonal, dessen System von jemandem in meinem Haus gelöscht wurde.“

„Du hast die Polizei.“

Julians Augen verengten sich. „Ich habe eine Familie, die mächtig genug ist, um die Polizei zu Statisten zu machen.“

Elara schloss das Kassenbuch.

„Und jetzt hast du ein Hausmädchen.“

Zum ersten Mal seit dem Ballsaal huschte so etwas wie Respekt über sein Gesicht.

„Ich habe Mara Voss“, sagte sie.

Elara korrigierte ihn nicht.