Kapitel 1 – Elfenbein unter Kronleuchtern

Der Ballsaal des Fairmont Ashbury wirkte wie jener Raum, den man mit derselben Begeisterung beschreibt wie einen Kirchensaal oder ein Museum. Kristalllüster schwebten über polierten Marmorböden. Weiße Rosen ergossen sich aus vergoldeten Urnen. Kerzenlicht flackerte auf Champagnertürmen und verspiegelten Tabletts. Jede ebene Fläche spiegelte Reichtum, Geschichte und die sorgfältige Arbeit von Frauen wider, die es verstanden, Wohlstand mühelos aussehen zu lassen.

Im Mittelpunkt des Geschehens stand Isolde Viremont in weißem Satin und in vollkommener Stille.

Das Kleid hatte sechs Monate, drei Anproben und Verhandlungen mit einem Pariser Atelier in Anspruch genommen, das jede Änderung als theologische Beleidigung empfand. Schulterfrei, tailliert, mit einem Schlitz, der die Bewegungen elegant statt dramatisch wirken ließ, ließ es sie genau so aussehen, wie die Fotografen es versprochen hatten: teuer, souverän, unvergesslich.

Das war hilfreich, denn Gelassenheit war genau das, was sie anstrebte.

Sie stand in einem privaten Empfangsraum gleich neben dem Ballsaal, während eine Stylistin ihren perfekt sitzenden, tiefsitzenden Dutt im Nacken überprüfte. Ihre Mutter hatte bereits geweint, sich aber wieder gefasst und korrigierte nun die Floristin wegen des Winkels der herabhängenden weißen Orchideen. Irgendwo weiter den Korridor entlang spielte ein Streichquartett Pachelbel mit der gelangweilten Perfektion von Musikern, die dieses Werk schon auf hunderten teuren Hochzeiten aufgeführt hatten.

Isolde berührte den Rand des Schminktisches und betrachtete sich ohne Eitelkeit. Große, graublaue Augen. Kastanienbraunes Haar, ordentlich frisiert. Ein Gesicht, das Freunde elegant und Feinde einschüchternd fanden. Ein leichter Pulsschlag an ihrem Hals, das einzige äußere Zeichen, dass sie im Begriff war, einen Mann zu heiraten, dessen Leben einst lauter gewesen war als ihres.

„Noch Zeit zum Abhauen“, sagte ihre Cousine Mara von der Tür aus.

Isolde lächelte schwach. „Das Kleid war dafür zu teuer.“

Mara kam herein und hielt statt Champagner ein Glas Wasser in der Hand, weil sie wusste, dass Isolde einen klaren Kopf der Sentimentalität vorzog. „Du bist ruhig.“

„Ich bin konzentriert.“

„Evren sah aus, als hätte er beim Anblick der Blumen vergessen zu atmen.“

„Das liegt daran, dass die Rechnung des Blumenladens höher war als seine erste Wohnungsmiete.“

Mara lachte erleichtert. „Da ist sie ja.“

Humor war schon immer Isoldes elegantester Schutzschild gewesen. Man hielt sie fälschlicherweise für kalt, weil sie nie Panik vorspielte, um anderen zu gefallen. Sie hatte früh gelernt, dass in Kreisen, in denen Geld und Egoismus aufeinandertrafen, Stille Macht bedeutete.

Ihr Handy vibrierte kurz auf dem Schminktisch. Sie ging nicht ran. Handys hatten am Morgen einer Hochzeit nichts zu suchen. Krisen waren Sache der Hochzeitsplaner. Emotionen gehörten zum Eheversprechen. Alles andere konnte warten.

Mara sah, wie der Bildschirm aufleuchtete. „Unbekannte Nummer.“

„Dann kann es unbekannt bleiben.“

Als Mara sich jedoch abwandte, warf Isolde trotzdem einen Blick darauf.

Keine Nachricht. Nur ein verpasster Anruf.

Irgendwie lastete diese kleine Unterbrechung unangenehm auf ihrem Rücken, nicht weil sie an Vorzeichen glaubte, sondern weil sie an Muster glaubte. Und bestimmte Muster kamen oft mit einem Hauch von altem Parfüm und guten Absichten daher.

Als die Zeremonie begann, war das Unbehagen unter dem Ritual verborgen.

Evren Viremont stand in einem schwarzen Smoking, der so perfekt saß, dass die meisten anderen Männer dagegen wie billige Leihgaben wirkten, ganz vorne im Ballsaal, der nun als Zeremonienraum diente. Er war 33, groß, athletisch, mit dunkelbraunen Augen und einem Gesicht, das Fremde ihm gegenüber mehr Vertrauen weckte, als ihnen zustand. Als er Isolde den Gang entlangschreiten sah, fiel alle Eleganz von ihm ab. Sein Gesichtsausdruck verriet für einen Moment seine Verletzlichkeit – Staunen, Erleichterung, Liebe und eine fast ängstliche Ahnung, ob er das, was ihm zuteil wurde, überhaupt verdient haben könnte.

Dieser Gesichtsausdruck beruhigte sie mehr als jedes Gebet es hätte tun können.

Sie hatten sich drei Jahre zuvor bei einem Benefizessen eines Museums in Beacon Hill kennengelernt. Isolde war Mitglied des Ankaufskomitees gewesen, Evren hatte eine Hotelgruppe vertreten, und innerhalb von zehn Minuten hatte sie ihn treffend als charmant, kompetent und gefährlich eingeschätzt – so wie fähige Männer gefährlich sein können, wenn sie es gewohnt sind, verziehen zu bekommen. Er hatte sie seinerseits als schwer zu beeindrucken erkannt. Es hatte neun Monate gedauert, bis er sie auf eine Art und Weise um ein Date bat, die sich weniger nach einer Rolle und mehr nach Ehrlichkeit anfühlte.

Nun nahm er unter einem Baldachin aus weißen Rosen ihre Hände und wiederholte mit fester Stimme die Gelübde.

„Ich wähle dich mit ganzem Herzen und offenen Augen“, sagte er.

Sie antwortete auf dieselbe Weise.

„Ich wähle dich aus Ehrlichkeit, Respekt und Mut.“

Falls jemandem aufgefallen ist, dass das Wort Mut etwas schwerer gewichtet wurde als die anderen, hat das niemand erwähnt.

Die Zeremonie endete mit Applaus. Ihr Kuss wurde mit Jubelrufen bedacht. Die Gäste strömten in den Festsaal, wo die Kellner wie stille, kostbare Gedanken zwischen Kristall und Kerzenlicht umhergingen. Die erste Stunde verlief genau so, wie man es von einer Luxushochzeit erwartet: Umarmungen, Fotos, Reden, einstudiertes Lachen, Komplimente für die Blumen, Komplimente für das Kleid, Komplimente für Dinge, die sich die Komplimentgeber selbst nie leisten konnten.

Doch zweimal vor dem Abendessen spürte Isolde Blicke auf sich gerichtet.

Nicht bewundernd. Nicht neugierig.

Messung.

Jedes Mal, wenn sie sich umdrehte, sah sie nur die verschwommenen Gestalten der Gäste in Abendgarderobe unter Kronleuchtern, die hell genug leuchteten, um alle sanfter erscheinen zu lassen, als sie tatsächlich waren.

Als Evren beiseite trat, um einen Investor aus New York zu begrüßen, atmete Isolde am Rande des Ballsaals nahe der großen Treppe tief durch. Sie nahm ein Champagnerglas entgegen und beobachtete, wie der Raum, an dessen Gestaltung sie monatelang gearbeitet hatte, zum Schauplatz der Eindrücke aller Anwesenden wurde.

Das war der Moment, als sie sie sah.

Corisande Marlowe stand in smaragdgrünem Satinkleid auf der anderen Seite des Ballsaals, mit platinblonden Locken und von scharfer Schönheit, wie ein Messer, das sorgsam neben das Silber gelegt wurde. Sie hätte dort nicht sein sollen.

Einen Atemzug lang rührte sich Isolde nicht.

Auch Corisande stand vollkommen still.

Dann lächelte sie.

Nicht herzlich. Nicht höflich. Anfangs nicht einmal grausam. Das Lächeln war schlimmer als Grausamkeit. Es war intim. Besitzgierig. Als blickte sie nicht auf eine Braut, sondern auf eine Frau, die etwas trug, das sie selbst einmal anprobiert hatte.