— CHAPITRE 1 —

Mon pouce appuya fermement sur le carré de plastique rigide dissimulé sous les plis du drapeau funéraire de mon père. Je sentis un clic distinct sous le tissu.

La pluie continuait de crépiter au-dessus de moi, me fouettant le visage et se mêlant à la boue que Chloé m’avait jetée dans les yeux. Le murmure de la foule était un bourdonnement assourdissant et terrifiant. J’entendais ma cousine Sarah sangloter hystériquement. J’entendais le pasteur Evans demander désespérément si quelqu’un avait une corde ou une échelle.

Et puis, au milieu du chaos, un crissement strident de larsen électronique a émané du gros haut-parleur Bluetooth qui se trouvait sur le pupitre du pasteur.

Le bruit soudain et assourdissant fit se boucher les oreilles plusieurs personnes. La foule tomba dans un silence stupéfait et paralysé. Au sommet de la tombe, le corps de Chloé se figea. Ses sanglots feints cessèrent instantanément.

Une toux profonde et rauque s’échappa du haut-parleur.

« Si vous entendez ceci, » la voix de mon père résonna dans le cimetière, alourdie par le liquide qui avait finalement arrêté son cœur, « alors je suis mort. Et ma fille Clara est en grand danger. »

Un soupir de soulagement collectif parcourut les rangs des cinquante personnes en deuil.

Mark retira brusquement son bras de l’emprise de Chloé. Il recula d’un demi-pas, le regard passant de la femme à ses côtés à la tombe, puis à moi, et enfin à celui qui parlait. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.

« Éteignez ça ! » hurla Chloé, la voix brisée par la peur. Son jeu de victime terrifiée, parfaitement orchestré, s’évapora en un instant. Elle se jeta sur le pasteur Evans et pointa frénétiquement le pupitre. « Éteignez ça immédiatement ! C’est une mauvaise blague ! Elle essaie de nous berner ! »

« Je m’appelle Arthur Vance », poursuivit l’enregistrement, la qualité sonore impeccable et sans équivoque. « Nous sommes le 14 octobre. J’enregistre ceci car ma fille Chloé, dont je suis séparé, est revenue après douze ans. Elle m’a retrouvé il y a trois semaines. Elle me menace. Et je sais exactement ce qu’elle prépare. »

« J’ai dit éteignez-le ! » cria Chloé en quittant sa place près de la tombe et en courant vers le podium.

Elle poussa si fort le pasteur Evans que le vieil homme trébucha en arrière et tomba dans un parterre de fleurs, arrachant une énorme couronne de lys blancs à l’herbe humide. Chloé s’empara frénétiquement de l’enceinte noire, cherchant l’interrupteur marche/arrêt ; ses doigts glissèrent sur le boîtier en plastique lisse.

« Hé ! » hurla mon oncle David en bondissant du premier rang de chaises pliantes. Il attrapa Chloé par les épaules et l’éloigna de l’estrade. « N’y touche pas, espèce de folle ! C’est la voix d’Arthur ! »

Au fond de la tombe, mon épaule me faisait atrocement souffrir. Seule l’adrénaline me maintenait consciente. Je me suis appuyée contre le mur de terre avec mon bras valide et me suis calée contre la paroi de béton de la tombe.

« Aide-moi à me relever », ai-je murmuré d’une voix rauque, en regardant mon mari droit dans les yeux. « Mark. Regarde-moi. Aide-moi à me relever. »

Mark s’approcha lentement du bord de la tombe. Ses yeux étaient grands ouverts ; il vit la boue qui s’étendait sur mon front, la déchirure à l’épaule de ma robe, la peur absolue dans mes yeux.

« Clara ? » murmura-t-il, la voix tremblante.

« Regarde ma main gauche, Mark », dis-je en levant le bras. « Regarde la cicatrice sur ma paume, celle que je me suis faite quand on a cassé le verre à vin pendant notre lune de miel. »

Mark fixa ma paume. Puis il tourna lentement la tête et regarda la femme qui se battait avec mon oncle près de l’estrade.

« Chloé croit que je vais mourir de ma maladie cardiaque avant de pouvoir modifier mon testament », résonna la voix enregistrée de mon père dans le cimetière détrempé par la pluie. « Mais ce qu’elle ignore, c’est que j’ai passé les trois dernières semaines à rassembler des preuves. Elle a exigé un million de dollars pour qu’on l’abandonne. Quand je lui ai dit qu’elle n’était plus dans le testament, elle a répondu qu’elle n’avait pas besoin de ma permission. Elle a dit qu’elle prendrait simplement la place de Clara. »

« C’est de l’IA ! » hurla Chloé en se débattant avec acharnement contre l’emprise de son oncle David. Ses talons s’enfonçaient dans la boue. « C’est de l’intelligence artificielle ! Cette salope dans le trou a truqué ça sur l’ordinateur pour me piéger ! Lâchez-moi ! Mark, aide-moi ! »

Mark ne bougea pas de lui-même. Il s’agenouilla au bord de la tombe, insensible à la boue qui ruinait son costume. Il tendit ses longs bras vers le fond de la fosse.

« Attrapez-moi les mains ! » ordonna-t-il, sa voix tremblant soudain de colère.

J’ai tendu les bras. Il m’a saisi les poignets et a tiré dessus. La douleur à l’épaule m’a fait halluciner, mais Mark n’a pas lâché prise avant de m’avoir soulevée par-dessus le bord de la pelouse synthétique lisse. Haletante, je me suis affalée sur l’herbe mouillée. Aussitôt, Mark m’a enlacée et m’a serrée contre lui.

« Je suis tellement désolé », murmura-t-il en soufflant bruyamment dans mes cheveux. « Oh mon Dieu, Clara, je suis tellement désolé. Elle est arrivée derrière moi… elle sentait ton parfum, elle portait ton collier. Je ne savais pas. Vraiment pas. »