« Elle a volé la chaîne du casier à la salle de sport », ai-je haleté en m’accrochant à son revers. « Elle m’a coincée dans les toilettes du cimetière. J’ai cru voir un fantôme. J’ai essayé de courir vers toi, mais elle m’a suivie jusqu’à la tombe. »

« Je suis allé à la police », poursuivit la voix de papa sur l’enregistrement, entrecoupée de violents quintes de toux et de difficultés à respirer. « Mais sans preuves concrètes d’un crime, ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas agir sur la seule base de menaces. Alors j’ai engagé un détective privé. Et ce qu’on a découvert… Dieu me vienne en aide… ce qu’on a découvert signifie que Chloé n’est pas seulement une voleuse. C’est une délinquante sexuelle. »

Chloé cessa de se disputer avec son oncle David. Son visage était livide. Elle resta figée sous la pluie, fixant le haut-parleur noir comme s’il s’agissait d’une bombe à retardement.

Le problème avec Chloé, c’est qu’elle se croyait toujours la plus intelligente. Il y a douze ans, elle a détourné cinquante mille dollars de la petite entreprise de papa et a disparu sans laisser de traces. Il était sur le point d’être inculpé lorsqu’il a hypothéqué sa maison pour couvrir la somme manquante. Elle nous a laissés sans le sou, anéantis et terrifiés. Pendant dix ans, elle a été comme morte à nos yeux.

Elle était de retour. Et elle avait grandement sous-estimé notre père.

« Il faut qu’on parte d’ici », murmura Chloé en reculant brusquement. Son regard se porta sur les voitures garées le long de Cemetery Road. « C’est un piège. Un piège machiavélique tendu par une sœur jalouse. J’appelle mon avocat. »

Elle fit demi-tour et se dirigea d’un pas rapide vers sa voiture noire de location, garée près du corbillard.

« Arrêtez-la ! » cria tante Martha en la pointant du doigt d’une main tremblante.

Mais avant que quiconque puisse bouger, deux hommes de grande taille, vêtus d’imperméables sombres, émergèrent de sous le couvert d’un chêne voisin. Il s’agissait des adjoints du shérif, hors service, engagés par la succession de mon père pour escorter le cortège funèbre et réguler la circulation.

L’un d’eux détacha une lourde radio noire de sa ceinture et la porta à sa bouche, sans quitter Chloé des yeux.

« Centre de contrôle, ici l’unité 4. Ordonnez au garde à l’entrée principale de retirer les chaînes en acier et de verrouiller la sortie principale. Personne n’est autorisé à quitter les lieux. Il s’agit d’une opération majeure au cimetière Vance. »

Le policier adjoint baissa son poste radio et se plaça directement sur le chemin de Chloé, croisant ses bras massifs sur sa poitrine.

« Vous ne partez pas, madame », dit le policier. « Nous restons ici pour écouter la suite de l’éloge funèbre d’Arthur. »

— CHAPITRE 2 —

Chloé s’arrêta net. Son regard passa du policier costaud qui bloquait la rue au groupe de cinquante personnes en deuil, qui la fixaient toutes avec un dégoût non dissimulé. Au moins une douzaine de téléphones portables étaient sortis, filmant chacun de ses mouvements.

« Vous ne pouvez pas me garder ici ! » aboya Chloé en pointant un doigt manucuré vers la poitrine du policier. « Je n’ai commis aucun crime ! Cette folle est tombée dans sa propre tombe, et cet enregistrement est un faux ! C’est une détention arbitraire ! »

Le policier n’a même pas bronché. « Reculez, madame. »

Je me suis appuyée lourdement contre Mark, les genoux tremblants au point de tenir à peine debout. Il me serrait toujours la taille de son bras, les chevilles blanches à force de s’être agrippées à ma robe. La stupeur sur son visage avait fait place à une rage froide et implacable.

L’enceinte Bluetooth crépitait, puis la voix de mon père remplit à nouveau l’air lourd et humide.

« Le détective privé, un certain Robert Hayes, a suivi Chloé pendant deux semaines », expliqua papa d’une voix incroyablement épuisée. « Il a tout filmé : elle surveillait la maison de Clara et Mark. Il l’a prise en photo en train de suivre Clara au supermarché et à la salle de sport, étudiant ses séances d’entraînement. Mais ce n’était pas le pire. »

Chloé laissa échapper un cri haletant et paniqué. Elle se tourna vers la foule et leva désespérément les mains dans un geste d’innocence.

« Il était sénile ! » hurla-t-elle dans l’enregistrement, la voix brisée par l’effort. « Papa avait la démence à la fin ! Tout le monde le sait ! Il avait des hallucinations ! »

« Arthur était parfaitement éveillé jusqu’à la dernière seconde, espèce de menteur ! » hurla le pasteur Evans, sa douceur habituelle ayant complètement disparu. Il époussetait encore les pétales de lys écrasés sur son costume. « Trois jours avant sa mort, il m’a battu aux échecs ! »

« Il y a trois jours », poursuivait l’enregistrement, ignorant superbement les dénégations désespérées de Chloé, « M. Hayes a intercepté un colis livré à la chambre de motel de Chloé, de l’autre côté de la ville. Il a photographié le bon de livraison. Elle avait acheté deux flacons de digitaline sous une fausse identité. C’est un médicament pour le cœur qui, à fortes doses et sans ordonnance, provoque un infarctus massif et potentiellement mortel. Il ne laisse quasiment aucune trace, à moins que le médecin légiste ne sache exactement ce qu’il recherche. »

Le cimetière était plongé dans un silence complet. Même la pluie semblait se calmer.

J’avais la nausée. J’ai regardé Mark. Sa mâchoire était tellement serrée que j’ai cru que ses dents allaient se casser. Digitaline. Papa était mort dans son sommeil d’un arrêt cardiaque soudain. Les médecins ont dit que c’était prévisible vu son état de santé fragile. Il n’y a pas eu d’autopsie.