Kapitel 1 – DIE BOTSCHAFT AUF DEM MARMOR
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ZUSAMMENFASSUNG TEIL 1: Eine heftige Auseinandersetzung auf Grant Bennetts Hochzeit führt dazu, dass seine Schwester Claire bewusstlos auf dem Ballsaalboden liegt. Doch ein mysteriöser Zettel in den Händen ihrer Tochter – und eine beunruhigende Nachricht auf einem nahegelegenen Handy – deuten darauf hin, dass hinter der öffentlichen Demütigung etwas weitaus Gefährlicheres verborgen war.
Kristalllüster tauchten den Ballsaal in bernsteinfarbenes Licht und ließen jedes Champagnerglas und jeden goldverzierten Teller wie etwas Glänzendes und Kostbares wirken.
Claire Bennett hätte sich dort sicher fühlen sollen.
Ihr jüngerer Bruder Grant hatte gerade Caroline Pierce geheiratet, und fast zweihundert Gäste hatten sich im alten Ballsaal des Hotels versammelt, um zu feiern. Musik drang aus versteckten Lautsprechern. Kellner huschten zwischen den dicht gedrängten Tischen umher. An Claires Seite trug ihre achtjährige Tochter Maisie ein lavendelfarbenes Blumenmädchenkleid und drückte eine kleine Satintasche an ihren Bauch.
Dann kam Helena Pierce auf sie zu.
Carolines Mutter war in ihrem leuchtend magentafarbenen Kleid unübersehbar. Ihre Schultern waren steif, ihr Mund zu einem schmalen Strich zusammengepresst, und sie bewegte sich so zielstrebig durch die Gäste, dass die Gespräche in ihrer Nähe verstummten, bevor sie Claire erreichte.
„Nicht hier“, murmelte Claire.
Helena blieb direkt vor ihr stehen.
„Du hättest auf mich hören sollen.“
Claire hatte kaum Zeit, die Worte zu verarbeiten.
Helenas Hand traf sie mitten ins Gesicht.
Ein scharfer Aufschrei ging durch den Raum.
Claire taumelte zur Seite. Unter normalen Umständen hätte sie der Schlag nur in Verlegenheit gebracht. Doch irgendetwas stimmte bereits nicht mit ihr. Ihre Beine fühlten sich seit Minuten seltsam schwach an, und ein bitterer, metallischer Geschmack hing ihr seit dem Austrinken eines halben Glases Champagner im Hals.
Der Raum neigte sich.
“Mama!”
Maisies Schrei schien aus großer Entfernung zu kommen.
Claire versuchte, nach einem Stuhl zu greifen, verfehlte ihn und stürzte hart auf den polierten Marmor.
Die Lampe des Kronleuchters über ihr zerbrach.
Die Stimmen verschwammen.
Jemand rief nach dem Sicherheitspersonal.
Am anderen Ende des Ballsaals erschien Grant oben auf der geschwungenen Treppe, Caroline hinter ihm. Sein schwarzes Smokingjackett war noch immer perfekt zugeknöpft, doch in dem Moment, als er seine Schwester am Boden liegen sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Er eilte die Stufen hinunter.
Die Gäste machten ihm Platz.
Maisie rannte direkt auf ihn zu und umklammerte sein Bein mit beiden Armen.
„Onkel Grant, Mama ist hingefallen!“
Grant blickte zu seiner Nichte hinunter und dann über den Boden hinweg zu Claire.
Helena hatte sich nicht bewegt.
Zum ersten Mal ersetzte Angst den Zorn in ihrem Gesicht.
Grant ging auf Claire zu, aber Maisie zerrte panisch an seinem Ärmel.
„Das habe ich gefunden.“
Sie öffnete ihre Hand.
Ein gefaltetes Stück cremefarbenes Papier lag auf ihrer Handfläche.
Helena reagierte sofort.
„Gib mir das.“
Sie griff danach.
Grant war zuerst da.
Er nahm Maisie das Papier ab und faltete es auseinander.
Caroline beugte sich über seine Schulter.
Claire konnte den Kopf nicht heben, aber durch das Klingeln in ihren Ohren sah sie, wie Carolines Gesicht die Farbe verlor.
Das Papier zitterte in Grants Hand.
Darauf waren nur wenige Zeilen abgedruckt.
C.B. — zweites Glas nach 9:15 Uhr.
Sie darf bis 10:00 Uhr nicht in den Krankenwagen gebracht werden.
Östliche Servicehalle.
V.
Helena starrte auf den Zettel.
„Das ist nicht –“
Grant sah sie an.
Etwas Düsteres und Wütendes huschte über sein Gesicht.
„Grant“, flüsterte Caroline.
Helena trat vor. „Jemand will mir eine Falle stellen.“
Grants Hand bewegte sich, bevor ihn jemand aufhalten konnte.
Der Schlag hallte durch den Ballsaal.
Helena wirbelte zur Seite und stolperte gegen eine Festtafel. Gläser klirrten. Ein Stuhl kippte um, als sie dagegenfiel, eine Hand an die Wange gepresst.
Die Gäste verstummten.
Grant stand einen Moment lang regungslos da und atmete schwer, als sei er von seiner eigenen Reaktion schockiert.
Dann blickte er zu Claire.
Claire blieb auf dem Marmor sitzen und konnte ihre Arme nicht bewegen.
Neben ihrer Wange lagen Bruchstücke des Champagnerglases, das sie fallen gelassen hatte.
Winzige Glasstückchen glitzerten wie Eis.
Etwas anderes lag unter ihnen.
Ein Telefon.
Das schwarze Gehäuse bedeutete ihr nichts.
Sie hatte es noch nie zuvor gesehen.
Der Bildschirm leuchtete plötzlich auf.
Claires Sicht verschwamm, aber die Worte waren nah genug, um sie zu lesen.
Eine neue Nachricht.
Kein Ansprechpartner.
Nur eine Zahl.
Warum lebt sie noch?
Claire hörte auf zu atmen.
Die Ohrfeige hatte ihren Zusammenbruch nicht verursacht.
Der Champagner war da.
Und wer auch immer das Telefon neben ihr besaß, hatte auf etwas weitaus Schlimmeres gewartet.
Ihr Blick wanderte zu Grant.
Er hatte sich abgewandt.
Ohne zu erklären, wohin er ging, schritt er durch die Türen des Ballsaals und verschwand im dahinterliegenden Korridor.
Claire blickte ihrem Bruder nach, und kalte Angst breitete sich in ihrer Brust aus.
Dann vibrierte das Telefon erneut neben ihrem Gesicht.
Eine weitere Nachricht traf ein.
Kapitel 2 – DIE ZWEITE BOTSCHAFT
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