Ihre Tochter rannte quer durch die Suite, sobald sie sie sah.

“Mama!”

Claire zog Maisie an sich und drückte ihr Gesicht gegen das Haar des Kindes.

„Wer hat dich hierher gebracht?“

Maisie schniefte. „Ein Mann sagte, Onkel Grant brauche mich oben.“

„Welcher Mann?“

„Er hatte graue Haare. Er kannte meinen Namen.“

Simon Wells hatte graue Haare.

Claire blickte zu Grant hinüber.

Ihr Bruder stand mit zusammengebissenen Zähnen neben einem offenen Koffer auf einer Samtbank. Caroline blieb in ihrem Brautkleid in der Nähe der Tür stehen und sah aus, als hätte die Nacht sie gealtert.

Im Koffer befanden sich dicke Geldbündel.

Daneben lagen Fotokopien von Geschäftsunterlagen der Bennett Hospitality, der Hotelmanagementgesellschaft, die ihr Vater dreißig Jahre zuvor aus einem einzigen Grundstück am Straßenrand aufgebaut hatte.

Claire erkannte ihren eigenen Namen sofort.

Claire Bennett – Stimmberechtigtes Mitglied.

Darunter befanden sich Unterschriften.

Ihre Unterschriften.

Doch sie hatte diese Papiere nie unterschrieben.

Ein Dokument genehmigte den Verkauf dreier Firmenimmobilien. Ein anderes bewilligte ein privates Darlehen, das durch das Flaggschiffhotel der Familie besichert war. Ein drittes übertrug Grant vorübergehend das Stimmrecht für den Fall, dass Claire aus gesundheitlichen Gründen geschäftsunfähig werden sollte.

Claire blickte langsam auf.

„Wann wurden diese hergestellt?“

Grant schüttelte den Kopf. „Ich habe sie noch nie gesehen.“

Doch seine Antwort kam zu schnell.

Caroline bemerkte es auch.

“Gewähren.”

Er wandte sich ihr zu.

Sie sah sich die Unterlagen an. „Sie sagten mir, das Finanzierungsproblem sei gelöst.“

Claires Aufmerksamkeit war geschärft.

„Welches Finanzierungsproblem?“

Caroline schloss die Augen.

Grant murmelte: „Nicht jetzt.“

Claire musste sich ein Lachen verkneifen.

Sie war vergiftet worden, ihre Tochter war weggelockt worden, und gefälschte Dokumente mit ihrer Unterschrift lagen neben Hunderttausenden von Dollar.

„Jetzt scheint es perfekt zu sein.“

Grant ging einmal auf und ab, bevor er am Fenster stehen blieb. Unter ihnen blinkten Blaulichter am Hoteleingang.

„Unser Unternehmen hat Liquiditätsprobleme“, sagte er.

Claire starrte ihn an.

„Wie schlimm?“

“Vorübergehend.”

„Wie schlimm?“

Caroline antwortete.

„Fast drei Millionen.“

Grant wirbelte herum. „Caroline.“

Claire spürte, wie sich der Raum um sie herum enger zusammenzog.

Bennett Hospitality hatte nach dem Tod ihres Vaters mit Schwierigkeiten zu kämpfen, doch Grant hatte ihr wiederholt versichert, dass der Betrieb stabil sei. Claire kümmerte sich um die langfristigen Genehmigungen, während Grant die täglichen Finanzen verwaltete. Sie vertraute ihm, weil er ihr Bruder war.

Offenbar hatte dieses Vertrauen seinen Preis.

Grant fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich habe einige schlechte Entscheidungen getroffen.“

„Drei Millionen Dollar sind keine schlechte Entscheidung.“

„Ich war gerade dabei, es zu reparieren.“

„Mit gefälschten Unterschriften?“

„Ich habe nichts gefälscht.“

Helenas Stimme ertönte aus dem Türrahmen.

„Aber Simon hat es getan.“

Alle drehten sich um.

Ein Sicherheitsbeamter versuchte, sie aufzuhalten, aber Claire hob die Hand.

Helena trat ein, ihre Wange war noch immer rot von Grants Ohrfeige.

Sie sah Claire direkt an.

„Der Zettel, den Maisie gefunden hat, war nicht meiner.“

Claire zog das mysteriöse Handy unter ihrem Kleid hervor.

„Was ist damit?“

Helenas Augen weiteten sich.

Grant machte einen Schritt auf Claire zu.

„Wo hast du das her?“

Claire bemerkte die Frage sofort.

Nicht: Was ist das?

Wo hast du das her?

Sie hielt das Telefon fester.

„Es lag neben mir, als ich stürzte.“

Grants Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur geringfügig.

Aber Claire hat es gesehen.

Helena hat es auch gesehen.

„Interessant“, murmelte sie.

Grant funkelte sie wütend an. „Halt den Mund.“

Helena ignorierte ihn. „Simon besorgt Grant schon seit Monaten private Kredite. Caroline hat das vor zwei Wochen herausgefunden.“

Caroline sah völlig verzweifelt aus.

Ihre Mutter fuhr fort: „Ich sagte Simon, ich würde alles aufdecken, wenn er nicht vor der Hochzeit einen Weg fände, die Kredite zurückzuzahlen.“

Claire starrte sie an. „Warum warst du darin verwickelt?“

„Weil meine Tochter kurz davor stand, in diese Familie einzuheiraten.“

Grant lachte bitter auf. „Sie haben gedroht, die Firma zu zerstören.“

„Ich habe gedroht, Caroline zu beschützen.“

Claire hob den ausgedruckten Zettel hoch.

„Und das?“

Helena schluckte.

„Ich habe Simon heute Abend im Ostflügel des Gemeindesaals getroffen. Er erzählte mir, Claire plane, die Hochzeit zu verhindern und Grant öffentlich zu beschuldigen. Er gab mir etwas, das ich in Claires Getränk mischen sollte.“

Caroline keuchte auf.

Grant trat vor.

„Du hast sie unter Drogen gesetzt?“

Helena zuckte zusammen. „Er sagte, es würde ihr übel werden. Mehr nicht. Ich wollte sie aus dem Ballsaal haben. Ich wollte, dass diese Hochzeit zu Ende geht, ohne dass die Familie Bennett vor allen Anwesenden einen Wutanfall bekommt.“

Claire konnte die Selbstsucht dieser Person kaum fassen.

„Sie haben eine unbekannte Substanz in mein Glas gefüllt?“

„Ich war wütend. Dumm. Ich wusste nicht, dass es tödlich sein kann.“

„Und dann hast du mich geschlagen.“

Helena senkte den Blick.

“Ja.”

Grant ging wieder auf sie zu, aber Claire hielt ihn auf.

“NEIN.”

Er sah Claire an.

„Keine weiteren Aufführungen.“

Das Wort traf ihn wie ein Schlag.

Grant erstarrte.

Claire schaute erneut auf das Telefon.

Im Nachrichtenverlauf standen keine Namen, nur Zahlen.

Das Gerät zeigte jedoch einen ausgehenden Anruf vom frühen Abend an.

21:12 Uhr

Drei Minuten bevor Claire ihren Champagner ausgetrunken hatte.

Sie tippte die Nummer an.

In der Hochzeitssuite ertönte ein Klingelton.

Alle erstarrten.

Der Ton kam von Grant.

Langsam griff er in seine Smokingtasche.

Sein privates Telefon klingelte.

Claire starrte ihn an.

Der Brenner in ihrer Hand rief nach ihrem Bruder.

Grant blickte auf seinen Bildschirm hinunter.

Dann sah er Claire an.

„Das beweist gar nichts.“

Claires Herz schmerzte ein wenig, bevor ihr Verstand das Gesehene vollständig begriff.

Caroline distanzierte sich von ihrem neuen Ehemann.

Helena flüsterte: „Grant?“

Maisie rückte näher an Claire heran.

Grant beendete das Gespräch.

Stille herrschte im Raum.

Dann vibrierte der Brenner in Claires Hand.

Eine neue Nachricht von einer anderen Nummer ist eingegangen.

Claire öffnete es.

Ein Satz.

Grant weiß, dass du das Telefon hast. Lass ihn Maisie nicht mitnehmen.

Claire hob den Blick zu ihrem Bruder.

Er war bereits dabei, die Tür zur Hochzeitssuite abzuschließen.