Je me suis levée. Sans me presser. J’ai redressé les épaules de ma toge universitaire, ajusté l’étole d’honneur dorée autour de mon cou et me suis avancée au centre de l’allée.
Arthur Sterling les regarda du haut de la scène, son regard perçant et empreint d’un respect sincère.
« Mademoiselle Whitaker », dit-il dans le micro. « Il y a deux semaines, mon service des ressources humaines vous a envoyé une lettre d’offre d’emploi standard pour un poste de débutant dans notre bureau de Boston. Ce matin, j’ai constaté qu’on vous proposait le salaire habituel pour un jeune diplômé. »
Vanessa laissa échapper un soupir hystérique derrière moi, se penchant vers l’oreille de maman. « Tu vois ? » chuchota-t-elle d’une voix stridente, pleine d’espoir désespéré. « Ils annulent tout ! Ils ont fait une erreur ! »
Sterling poursuivit, sa voix fendant le silence comme un scalpel.
« Vous proposer un poste de débutant était une insulte bureaucratique à votre talent. Je n’ai pas fait le déplacement depuis New York aujourd’hui pour assister à la remise de votre diplôme. J’ai fait le déplacement pour corriger notre erreur en personne. »
Il glissa la main dans son manteau, en sortit un épais dossier en vélin portant le sceau en relief du conseil d’administration de Meridian, et l’ouvrit.
« À compter de lundi matin, Claire, votre titre sera celui d’architecte système principale du projet Icarus. Votre rémunération a été ajustée à trois cent quatre-vingt mille dollars, plus une attribution initiale de cinquante mille actions de performance et une pleine autorité discrétionnaire sur votre propre équipe de laboratoire. »
Un souffle collectif aspira l’air de l’auditorium.
Au fond de la salle, des applaudissements ont commencé. Trois secondes plus tard, Marcus et Elena étaient debout, acclamant à pleins poumons. Toute la promotion d’ingénieurs s’est levée pour une ovation assourdissante qui a fait trembler les lustres en cristal de la salle de bal de St. Jude.
J’ai regardé par-dessus mon épaule.
Ma mère me fixait, le visage figé par une expression d’horreur et de stupeur totale, la main manucurée pressée contre sa gorge. Mon père s’était affalé sur son siège, la tête entre les mains, tremblant de tous ses membres.
Et Vanessa ?
Vanessa restait pétrifiée, les mains tremblantes, le visage rouge d’une vilaine teinte cramoisie marbrée, les yeux rivés sur les morceaux déchirés de la lettre de cent vingt mille dollars sous ses chaussures.
Elle avait déchiré le morceau de papier.
Ce faisant, elle s’était engagée directement sur la trajectoire d’une avalanche qu’elle ne pourrait jamais espérer arrêter.
Chapitre 2 – Le dîner du mécontentement
Le dîner de fête s’est déroulé au Petit Châtelet, un restaurant français chic situé sur les quais, que mes parents ne pouvaient pas se permettre.
Maman avait réservé la salle privée à l’arrière quarante-huit heures plus tôt, prévoyant initialement un dîner simple pour quatre. Mais après le spectacle de la remise des diplômes, elle avait passé une heure au téléphone dans le hall de l’université à inviter tante Carol, oncle Greg, deux cousins éloignés et sa partenaire de bridge, Eleanor.
Lorsque le serveur versa l’eau minérale gazeuse dans des flûtes en cristal, la salle s’anima.
« Trois cent quatre-vingt mille dollars ! » hurla l’oncle Greg en frappant si fort la table recouverte de nappes blanches que les couteaux à beurre s’entrechoquèrent. C’était le frère aîné de papa, un inspecteur des postes à la retraite, doté d’un flair pour les absurdités et d’une patience infinie pour les simagrées de ma mère. « À vingt-quatre ans ! Claire, ma chérie, c’est plus que ce que je touche en quatre ans de retraite ! Qu’est-ce que tu as bien pu construire pour ces gens-là ? »
« Un modèle de télémétrie en temps réel pour la navigation autonome », expliquai-je modestement en coupant une tranche de mon pain au levain. « Il filtre les interférences des capteurs lors de fortes perturbations atmosphériques. »
« Génial ! » s’exclama Greg en levant son verre. « Du pur génie ! Richard, tu dois être mort de rire ! »
Mon père leva les yeux de son menu, le visage tiré et épuisé. Il esquissa un sourire forcé et humide. « Bien sûr, Greg. Très fier. Très… inattendu. »
« Inattendu ? » railla Greg. « Elle vit dans ce laboratoire universitaire depuis six ans ! La seule chose inattendue, c’est qu’elle n’ait pas été embauchée par la NASA ! »
À l’autre bout de la table, Vanessa n’avait pas touché à son assiette.
Son verre de Pinot Noir était déjà vide, et elle tapotait frénétiquement le pied du verre avec ses ongles en acrylique rouge carmin. Elle portait ses lunettes de soleil à l’intérieur, coincées dans ses cheveux, les yeux rougis par une crise de hurlements d’une heure sur la banquette arrière de la berline de son père pendant le trajet.
Sa mère était assise à côté d’elle, se penchant constamment pour tapoter le genou de Vanessa sous la nappe, jetant des regards anxieux et apaisants à son aînée.
« Eh bien, » intervint maman, sa voix montant d’une demi-octave pour masquer la tension palpable sous-jacente. « C’est assurément une merveilleuse bénédiction. Mais, évidemment, les impôts à ce niveau-là, c’est du vol pur et simple. Claire n’en verra pas la couleur. »
« Oh, arrête de dire des bêtises, Evelyn ! » aboya Greg. « Même avec les impôts, la fille est à l’abri du besoin pour le reste de sa vie si elle investit judicieusement. Elle gagne un salaire de cadre supérieur ! »
« Ce n’est pas juste », murmura Vanessa.
Le silence se fit à table. Le cliquetis ambiant des couverts provenant de la salle à manger principale filtrait à travers les rideaux de velours.
L’oncle Greg baissa son verre, ses sourcils épais se fronçant. « Qu’est-ce que c’était, Vanessa ? »
