Sterling l’ignora, désignant d’un geste une chaise en cuir vide au centre de la table. « Assieds-toi, Claire. »

Je n’ai pas pris place.

Au lieu de cela, j’ai contourné la chaise et me suis dirigé directement vers l’écran interactif en verre situé à l’avant de la salle. J’ai posé ma sacoche en cuir usée sur le podium, sorti ma clé USB cryptée et l’ai insérée dans le terminal d’interface.

« Docteur Harrison, » dis-je d’une voix tranchante comme un rasoir, « votre architecture a échoué car vous avez traité les interférences du plasma atmosphérique comme un bruit blanc gaussien. »

Harrison cligna des yeux, pris au dépourvu. « Quoi ? »

J’ai fait glisser ma main sur l’écran en verre, affichant les schémas propriétaires du moteur de télémétrie du projet Icarus. La topologie mathématique était un véritable fouillis de sous-routines bricolées et de solutions de fortune.

« Vous avez appliqué un filtre de Kalman standard avec des matrices de covariance statiques », poursuivis-je en traçant du bout du doigt une ligne de diagnostic rouge au centre de son architecture. « Cela fonctionne parfaitement pour l’avionique commerciale à basse altitude. Mais lorsque votre drone hypersonique pénètre dans la haute thermosphère à Mach 7, la gaine de plasma crée des fluctuations diélectriques non linéaires. Votre système subit des pertes de signal, votre matrice tente d’extrapoler les coordonnées à partir de vecteurs de vitesse obsolètes, et toute la boucle de guidage entre dans une divergence récursive fatale. »

J’ai tapoté l’écran deux fois. Une démonstration mathématique claire et élégante a remplacé son code spaghetti — la matrice neuronale déterministe que j’avais conçue lors de mes gardes de nuit au sous-sol de St. Jude.

« Mon modèle ne filtre pas le bruit », dis-je en me tournant vers Harrison. « Il utilise les fluctuations du plasma comme signal de référence secondaire pour calculer la densité atmosphérique locale, permettant ainsi au processeur embarqué de prédire les écarts de trajectoire quatre cents millisecondes avant qu’ils ne se produisent. Ce n’est pas un hasard, Dr Harrison. C’est de la géométrie différentielle appliquée à la dynamique des fluides à haute vitesse. Et si vous aviez pris la peine de lire la section quatre de mon document de synthèse avant de rejeter mon âge, vous le sauriez. »

La salle de conférence était si silencieuse qu’on pouvait entendre le bourdonnement des unités de filtration d’air.

Deux jeunes architectes, assis à l’autre bout de la table, baissèrent la tête, dissimulant leurs sourires derrière leurs tasses de café.

Le docteur Harrison ouvrit, ferma et s’ouvrit de nouveau, mais aucun son n’en sortit. Son visage était rouge comme une betterave mûre.

Arthur Sterling laissa échapper un petit rire approbateur du haut de la table. Il se pencha en avant, les coudes appuyés sur le bois de teck.

« À compter de ce jour », annonça Sterling d’une voix sans appel, « le projet Icarus adopte l’architecture de Mlle Whitaker. Docteur Harrison, vous serez directement rattaché à Claire pour tous les sous-modules de télémétrie. Si un membre de l’équipe a des difficultés à suivre les directives techniques de l’ingénieure la plus brillante du bâtiment, ma directrice des ressources humaines vous attend au quarante-deuxième étage pour traiter votre démission. »

Personne ne bougea. Pas une seule personne ne parla.

Sterling me regarda, les yeux brillants de satisfaction. « Bienvenue à bord de Meridian, Claire. Prenez place. Nous avons une fenêtre de lancement dans quatre-vingt-dix jours et du travail à accomplir. »

Je suis retourné au centre de la table, j’ai tiré le fauteuil en cuir et je me suis assis. Pour la première fois de ma vie, je ne me battais pas pour des miettes et je n’avais pas à m’excuser d’être intelligent.

J’étais aux commandes.