„Maria hat die Lizenzgebühren nicht einfach über Silver Creek Holdings geleitet. Vor drei Monaten bot ein internationaler Energiekonzern den kompletten Kauf der Mineralrechte für dieses Grundstück an. Eine pauschale Übernahmezahlung.“

Ich beugte mich vor, mein Herz pochte mir bis zum Hals. „Wie viel?“

„Acht Komma vier Millionen Dollar“, sagte Diane, ohne mit der Wimper zu zucken.

Es herrschte totenstille im Raum. Carter keuchte auf und packte die Kante des Konferenztisches.

„Acht Komma vier Millionen?“, brachte Carter mühsam hervor.

„Ja“, sagte Diane und fixierte mich mit ihrem kalten Blick. „Und der Stichtag für die endgültige Überweisung – der Moment, in dem das Geld offiziell auf Hazels Offshore-Konto auf den Cayman Islands eingezahlt wird – ist morgen Nachmittag um 15 Uhr.“

Diane beugte sich über den Tisch, ihre Augen blitzten vor gefährlicher Energie.

„Morgen früh veranstalten Maria und Hazel eine private Siegesfeier in ihrem Haus in Austin. Sie haben die örtliche High Society, den Vorstand des Nachbarschaftsvereins und ihre sogenannten Freunde aus der High Society eingeladen, um Hazels – wie sie es öffentlich nennen – ‚unternehmerische Technologieübernahme‘ zu feiern. Bradley wird mit den endgültigen Unterzeichnungsdokumenten anwesend sein.“

Ein langsames, kaltes Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus.

„Sie feiern mein Erbe im Wohnzimmer meiner Mutter“, sagte ich.

„Sie halten Carter für einen mittellosen Landstreicher und denken, du ahnst nichts“, stimmte Diane zu und lehnte sich in ihrem Ledersessel zurück. „Das heißt, ihre Verteidigung ist völlig geschwächt. Sie haben keine Ahnung, dass Marcus Bradleys Notarlizenz vor zwei Stunden aufgrund eines Eilantrags, den ich beim texanischen Staatssekretär eingereicht habe, bis zum Abschluss der Ermittlungen suspendiert wurde.“

“Können wir den Draht stoppen?”, fragte ich.

„Das können wir viel besser, Liebes“, sagte Diane, und ihr Lächeln wurde zu einem tödlichen Grinsen. „Wir werden mit einem Sheriff aus Travis County, einer einstweiligen Verfügung gegen alle Konten von Maria und Hazel und einem Haftbefehl wegen schweren Diebstahls und Urkundenfälschung auf diese Party gehen.“

Sie schob mir einen eleganten schwarzen Stift zu.

„Alles, was ich von dir brauche, Zoe, ist deine Unterschrift, mit der du mich zur alleinigen Sonderverwalterin des Albright Family Trust ernennst. Sobald du das unterschrieben hast, bist du nicht mehr nur Eleanors Tochter.“

Dianes Augen glänzten vor purer Rache.

„Sie sind der Eigentümer des Hauses. Sie sind der Eigentümer des Grundstücks. Und morgen früh werden Sie den Müll rausschmeißen.“

***

Kapitel 3 – Die Versammlung der Geier

Die Nachbarschaft hatte sich überhaupt nicht verändert.

Rolling Oaks war eine wohlhabende, von Bäumen gesäumte Wohngegend im Westen von Austin, wo die Häuser hinter akkurat geschnittenen Buchsbaumhecken und hoch aufragenden Eichen verborgen lagen. Mein Großvater hatte hier zwei Morgen Land gekauft, damals war es noch offenes Weideland, und meine Mutter hatte zwanzig Jahre lang das Kalkstein-Ranchhaus in ein Meisterwerk südlicher Gastfreundschaft verwandelt.

Als mein Auto nun in die lange, mit weißem Kalkschotter gesäumte Auffahrt einbog, wirkte die Szene eher wie eine Galaveranstaltung als wie ein ruhiges Einfamilienhaus.

Parkwächter in schwarzen Westen lotsten Luxuslimousinen – Porsches, Range Rovers, BMWs – auf den frisch gemähten Rasen. Auf dem Rasen neben dem Haus war ein riesiges weißes Festzelt aufgebaut, und durch die offenen Doppeltüren hörte ich gedämpftes Lachen, klassische Musik und das Klirren von Kristallgläsern.

Carter saß neben mir auf dem Beifahrersitz. Er trug einen eleganten, dunklen Anzug, den Diane Albrights Büro ihm an diesem Morgen besorgt hatte. Sein Haar war ordentlich zurückgekämmt, sein Kinn glatt rasiert, doch seine Hände umklammerten krampfhaft seine Knie.

„Sieh sie dir an“, flüsterte Carter, seine Stimme zitterte vor einer Mischung aus Abscheu und Ehrfurcht. „Sieh dir an, was sie mit unserem Haus gemacht hat.“

Über der Veranda, wo meine Mutter einst rustikale Windspiele und hängende Farne aufgehängt hatte, hing ein massives, vergoldetes Wappen mit den Buchstaben *V-H*—Vance Holdings.

„Nur keine Panik, Dad“, sagte ich und parkte den Wagen hinter einem eleganten schwarzen SUV, der am Rand der Einfahrt stand. „Denk an Dianes Worte. Wir warten auf ihr Zeichen. Bradley ist schon drinnen. Die Sheriffsbeamten stehen drei Minuten weiter die Straße runter.“

Carter holte tief und zitternd Luft. Er sah mich an, und zum ersten Mal in meinem Leben sah ich etwas in seinen Augen, das mir vierzehn Jahre lang gefehlt hatte: Ehrfurcht. Er sah mich nicht mehr als sein stilles, gehorsames Kind an. Er sah mich an wie den Kapitän eines Schiffes, das durch einen Artilleriebeschuss steuerte.

„Ich werde dich nicht enttäuschen, Zoe“, sagte er mit fester, entschlossener Stimme. „Nicht heute. Nie wieder.“

Ich griff in meine Tasche, holte meinen Taschenspiegel heraus und betrachtete mein Spiegelbild.

Mein dunkles Haar war zu einem eleganten, strengen Chignon hochgesteckt. Meine Lippen waren in einem kräftigen, kompromisslosen Karmesinrot geschminkt. Der maßgeschneiderte marineblaue Anzug betonte jede Linie meiner Haltung und verlieh mir eine Aura absoluter, unerschütterlicher Autorität.

Ich sah überhaupt nicht mehr so ​​aus wie das Mädchen, das mitten in der Nacht ihre Koffer gepackt hatte, während ihr Tränen über die verletzte Wange liefen.

Ich sah aus wie Eleanor Albrights Tochter.

“Los geht’s”, sagte ich.

Wir stiegen aus dem Auto. Die texanische Morgenhitze nahm bereits zu und trug den Duft von frisch gemähtem Gras und teurem Parfüm mit sich, der aus dem Haus herüberwehte.

Als wir die Kalksteinstufen hinaufgingen, eilte der junge Diener mit einem Klemmbrett auf uns zu.

“Entschuldigen Sie, meine Damen und Herren! Stehen Sie auf der VIP-Liste für die Vance Acquisitions Gala?”

Ich blieb nicht stehen. Ich drehte meinen Kopf leicht und warf ihm einen so durchdringend kalten Blick zu, dass der Junge tatsächlich einen halben Schritt zurückwich.

„Ich bin der Eigentümer dieses Grundstücks“, sagte ich ruhig. „Treten Sie beiseite.“

Bevor er die Aussage verarbeiten oder den Sicherheitsdienst rufen konnte, hatten Carter und ich die schweren Mahagoni-Eingangstüren bereits durchbrochen und waren in die große Eingangshalle eingetreten.

Das Haus war voll.

Mindestens fünfzig Leute drängten sich im offenen Wohnzimmer, nippten an Champagner aus Kristallgläsern und knabberten an Häppchen, die von Caterern in weißen Handschuhen serviert wurden. Die Wände waren komplett in einem grellen, sterilen Weißton gestrichen worden, und alle alten Ölgemälde meiner Mutter waren durch überdimensionale, protzige moderne Kunstwerke mit auffälligen Blattgoldverzierungen ersetzt worden.