La chambre d’hôpital de Saint Jude’s sentait l’antiseptique et les lys frais. La lumière du soleil filtrait à travers les hautes fenêtres du sol au plafond, illuminant les bleus pâles qui entouraient ma mâchoire et mon cou. Deux de mes côtes étaient serrées, et chaque respiration demandait encore un calcul minutieux, mais l’agonie était désormais supportable, atténuée par les analgésiques et la clarté féroce de la liberté.

Assis dans le fauteuil en cuir à côté de mon lit, Marcus Vance était assis.

Marcus n’était pas seulement mon cousin germain ; il était l’un des avocats les plus avisés en contentieux d’entreprise de la côte Est, associé chez Vance, Sterling & Cole. Vêtu d’un costume trois pièces charbon, il avait un gros dossier manille posé sur ses genoux et un stylo-plume en argent posé entre ses doigts.

« Le magistrat a fixé la caution de Daniel à deux cent cinquante mille dollars il y a une heure », dit Marcus doucement en tournant une page. « Vivian s’est précipitée pour liquider une obligation municipale à haut rendement afin de payer le cautionneur. Il est sorti du centre de détention central il y a vingt minutes. »

Je n’ai pas bronché. « Je savais qu’elle le ferait sortir sous caution. Est-ce qu’il est au courant de l’ordonnance restrictive ? »

« L’ordonnance de protection d’urgence a été signifiée dès que son pied a touché les marches du commissariat », répondit Marcus avec un sourire sombre. « Il lui est interdit légalement de s’approcher à moins de cinq cents mètres de vous, du Penthouse B, de votre véhicule ou de tout établissement médical vous soignant. S’il aime ne serait-ce qu’une publication sur vos réseaux sociaux, sa caution est révoquée et il retourne directement en cellule. »

« Bien, » dis-je, posant ma tête contre les oreillers. « Maintenant, parle-moi de l’audit financier. »

L’expression de Marcus s’assombrit, son détachement professionnel cédant la place à une protection familiale. Il ouvrit un dossier plus vaste estampillé *RAPPORT MÉDICO-LÉGAL CONFIDENTIEL*.

« C’est bien pire que ce que tu pensais, Claire. Tu as eu raison de me faire effectuer un audit médico-légal approfondi sur les comptes que Daniel gérait chez Whitmore Logistics. » Marcus se pencha en avant, tapotant une colonne de figures surlignées. « Au cours des quatorze derniers mois, Daniel a siphonné environ trois million quatre millions de dollars des fonds opérationnels régionaux. Il a déguisé ces retraits en contrats de crédit et en tarifs d’expédition internationaux via une société écran enregistrée dans le Delaware appelée ‘Aura Creative LLC’. »

« Et qui possède Aura Creative ? » demandai-je, connaissant déjà la réponse.

« Vanessa Sterling », dit froidement Marcus. « Son assistante exécutive de vingt-quatre ans. La même femme qu’il a effrontément essayé d’emménager dans ton penthouse sous prétexte d’un « projet d’entreprise intensif ». Il ne comptait pas seulement vous humilier en amenant sa maîtresse chez vous ; il utilisait l’argent de l’entreprise pour la faire devenir indépendante, préparant à vider les réserves régionales de Whitmore Logistics avant que le conseil ne découvre son incompétence. »

Un léger coup à la porte nous interrompit.

Avant que Marcus ne puisse se lever, la porte de l’hôpital s’ouvrit brusquement, et une jeune femme entra. Elle portait un trench-coat beige sur mesure, des lunettes de soleil de créateur trop grandes, et un sac Birkin en cuir qui lui coûtait plus de quatre mois de salaire de cadre.

C’était Vanessa.

Elle retira ses lunettes de soleil, révélant un mascara parfaitement appliqué et une expression d’arrogance désespérée.

« Claire, » commença Vanessa, sa voix calculée pour paraître compatissante mais subtilement méprisante. « Je sais que tu traverses beaucoup de choses en ce moment, mais la situation est complètement devenue incontrôlable. Vous devez retirer ces charges contre Daniel immédiatement. »

Marcus se leva lentement, dominant la jeune femme. « Qui t’a autorisé à entrer dans cette pièce ? Identifiez-vous immédiatement. »

Vanessa fit un geste manucuré d’un geste désinvolte vers Marcus. « Je suis le représentant personnel de Daniel. Claire et moi pouvons parler de femme à femme. Claire, Daniel est sous un stress immense. Tu l’as provoqué hier soir en faisant une crise à cause de ma présence professionnelle légitime. Avez-vous une idée de ce qu’un casier judiciaire fait à une fusion d’entreprise ? Whitmore Logistics finalise une acquisition internationale la semaine prochaine. Si la presse apprend ces absurdités domestiques, la bourse s’effondrera. »

J’ai regardé la fille — et elle n’était vraiment qu’une fille arrogante, ivre des promesses creuses de Daniel et de l’argent volé.

« Daniel t’a envoyé ici ? » demandai-je calmement.