Margaret se leva, ses yeux bleus froids fixant Vivian d’une expression de totale finalité.
« Ce n’est pas un mensonge, Vivian », dit Margaret en sortant un document légal plié de son sac à main. « Avant le début de ce gala, le conseil exécutif de la Prescott Society a tenu une réunion d’urgence. À la lumière des accusations criminelles de votre fils, des inculpations pour fraude électronique, et du fait que vos cotisations annuelles ont été annulées deux fois ce matin, votre adhésion a été révoquée avec effet immédiat. »
« Toi… Tu ne peux pas révoquer mon adhésion ! » Vivian haleta, se tenant la poitrine. « C’est moi qui ai fondé ce comité ! »
« Notre père l’a fondé », la corrigea sans pitié. « Et il se retournerait dans sa tombe s’il voyait ce que toi et ton fils lâche êtes devenus. Tu es fauchée, Vivian. La maison de ville familiale a un privilège fiscal que Daniel n’a pas payé pendant dix-huit mois. Le club de campagne a mis fin à vos privilèges. Et dans les trente jours, la banque saisira votre domaine de banlieue. »
« Margaret… s’il te plaît », gémit Vivian, la façade fragile de l’arrogance se fissurant soudainement, révélant la vieille femme creuse et terrifiée en dessous. « Tu ne peux pas les laisser me faire ça. Où vais-je vivre ? Que vont dire les gens ? »
« Tu aurais dû y penser avant de te tenir dans la salle à manger de Claire, de rire pendant qu’elle était en train de saigner par terre, et de lui dire de sortir de chez elle, » murmura froidement Margaret.
Deux agents de sécurité de l’hôtel se placèrent silencieusement derrière Vivian.
« Madame Whitmore », dit le chef de la sécurité avec respect mais fermeté. « Nous devons vous demander de quitter immédiatement les lieux. Votre invitation est annulée. »
Vivian regarda autour d’elle dans la grande salle. Ses anciens amis lui tournèrent le dos, chuchotant derrière leurs éventails de soie et leurs flûtes de cristal. Personne ne s’est avancé pour la défendre. Pas une seule main ne se tendit pour la réconforter.
Des larmes d’humiliation coulant sur ses joues lourdement poudrées, Vivian Whitmore fut escortée hors de la salle de bal, ses chaussures claquant dans une retraite solitaire et honteuse dans la nuit pluvieuse.
***
Chapitre 5 – Le Jugement
Le procès eut lieu trois mois plus tard à la Cour suprême de l’État.
Au moment où la procédure pénale a commencé, Daniel Whitmore était un homme brisé. Ses costumes coûteux ne lui allaient plus à la silhouette affaissée ; L’arrogance qui avait autrefois défini chacun de ses mouvements avait été vidée par quatre-vingt-dix jours d’humiliation publique, d’effondrement financier et du poids écrasant de l’emprisonnement imminent.
La salle d’audience était bondée de journalistes, d’acteurs d’entreprises et de spectateurs.
Je me suis assis à la barre, calme et posé. Mes côtes étaient complètement guéries, ne laissant qu’une légère douleur sourde lors des matins froids, mais mon moral était totalement retrouvé. Je portais un simple blazer bleu marine et regardai directement Daniel de l’autre côté de la salle, dont les yeux passaient nerveusement de son avocat commis d’office au banc du juge.
Son équipe juridique privée l’avait abandonné il y a des semaines, lorsque ses fonds se sont complètement taries.
La procureure, une redoutable procureure adjointe nommée Karen Mitchell, s’avança vers le pupitre.
« L’État appelle son prochain témoin : Vanessa Sterling. »
La tête de Daniel se tourna brusquement vers les doubles portes de la salle d’audience.
Vanessa descendit l’allée vêtue d’un costume gris simple, la tête baissée. Elle prêta serment, s’assit sur le fauteuil du témoin, et évita de regarder dans la direction de Daniel.
« Mme Sterling », commença l’adjointe Mitchell. « Pouvez-vous décrire les événements qui ont mené à la soirée du quatorze novembre ? »
« Daniel m’a dit qu’il allait forcer Claire à quitter le penthouse », témoigna Vanessa, la voix légèrement tremblante. « Il a dit qu’il avait déjà transféré plus de trois millions de dollars à Aura Creative pour financer notre nouvelle entreprise. Il m’a dit que Claire était faible et terrifiée par lui, et que si elle lui opposait la moindre résistance, il ‘briserait son esprit’ jusqu’à ce qu’elle lui céde ses biens en fiducie. »
« Objection ! Des rumeurs ! » L’avocat de la défense de Daniel cria à moitié.
« Rejeté », aboya le juge Harrison. « Le témoin va continuer. »
« M. Whitmore a-t-il déjà exprimé une intention violente envers sa femme ? » demanda Mitchell.
« Oui », murmura Vanessa en essuyant une larme sur sa joue. « Plusieurs fois. Il a dit qu’elle était un obstacle à éliminer. Et quand il m’a appelé du commissariat après son arrestation, il m’a ordonné d’aller à l’hôpital pour la menacer afin qu’elle retire les charges. »
Daniel bondit de sa chaise, renversant ses papiers de défense par terre. « Espèce de petit menteur ingrat ! Je t’ai acheté cette voiture ! Je t’ai tout donné ! Tu n’étais rien avant moi ! »
« Asseyez-vous, M. Whitmore ! » Le juge Harrison frappa son marteau avec une force tonitruante. « Encore une crise et vous serez déclaré en outrage criminel et expulsé de cette salle d’audience ! »
Daniel s’affaissa dans son fauteuil, haletant, le visage pâle de rage vaincue.
Puis est venue la preuve définitive.
Marcus Vance avait assigné à comparaître les dossiers de sécurité des maisons connectées de Penthouse B. Bien que Daniel ait supposé que le système était uniquement destiné à l’interphone de l’immeuble, l’amortissement sonore architectural du penthouse et les contrôles environnementaux ambiants comprenaient une surveillance audiovisuelle haute définition à l’entrée et à la salle à manger — un ensemble de sécurité moderne que j’avais personnellement installé après avoir acheté l’acte de propriété.
Le procureur tamisa les lumières de la salle d’audience.
Les grands moniteurs s’allumèrent. L’audio était parfaitement clair.
Le jury regarda, horrifié, Daniel qui frappait la table avec sa fourchette. Ils entendirent son murmure froid et menaçant : *« Tu vis ici parce que ma famille le permet. Souviens-toi de ta place. » *
Ils le regardèrent faire le tour de la table. Ils ont entendu le craquement lourd et écœurant de sa main frappant mon visage de plein fouet. Ils ont vu mon corps être violemment projeté contre le lourd bord en acajou de la table, le bruit écœurant d’os qui se brisent résonnant dans la salle d’audience, suivi de mon souffle aigu et douloureux alors que je m’effondrais sur le sol en marbre.
Et puis vint le rire strident et monstrueux de Vivian : *« Sors de chez moi, femme sans valeur ! » *
La vidéo se terminait avec Daniel redressant sa montre et déclarant froidement : *« Lève-toi, Claire. Tu te ridiculises. » *
Quand les lumières se sont rallumées, plusieurs jurés pleuraient visiblement. Le président du jury regarda Daniel avec un dégoût pur et sans filtre.
L’avocat de la défense n’a même pas tenté de contre-interroger. Il se contenta de se pencher en arrière, ferma les yeux et secoua la tête.
