Sofia fit trois pas en arrière, en trébuchant, pour entrer dans le hall d’entrée.

Son dos heurta la console, faisant tomber un vase en cristal rempli d’hortensias blancs. Le verre se brisa sur le sol, l’eau se répandant sur le parquet en noyer poli et imbibant le bas de sa robe de créateur.

Et de l’autre côté de la rue, derrière les rideaux de la propriété voisine, deux voitures privées étaient déjà garées au bord du trottoir, leurs phares pointés directement vers la porte d’entrée.

Chapitre 3 – Le métal sous l’os

La lumière dans le service de neuroradiologie ambulatoire de l’hôpital Robert Wood Johnson était cette lumière bleue fluorescente, plate et bourdonnante, qui enlève toute chaleur à la peau humaine.

Assise sur la table d’examen recouverte de papier, vêtue d’une blouse d’hôpital par-dessus mon jean, la moitié de mes cheveux noirs avait été rasée sur le côté gauche du crâne, révélant huit agrafes chirurgicales noires maintenant une lacération de sept centimètres au-dessus de mon oreille. Une épaisse compresse de gaze était collée au milieu de mon crâne, irradiant une douleur sourde et lancinante, comme si on m’avait enfoncé un clou de chemin de fer dans le crâne et qu’on l’y avait laissé rouiller.

Ma mère, Béatrice, arpentait la petite pièce comme un animal en cage.

Elle portait son collier de perles, sa veste en tweed Chanel, et le même froncement de sourcils crispé et impatient qu’elle arborait à mes récitals de fanfare au lycée et à ma remise de diplôme. Elle tenait son smartphone à deux mains, ses pouces parcourant l’écran à toute vitesse tandis que les notifications de SMS s’enchaînaient rapidement.

« Elena, tu dois parler au procureur », dit Béatrice sans lever les yeux de son téléphone. « Le père de Julian a appelé ton père à sept heures ce matin. Ils menacent de couper les subventions aux ateliers de carrosserie de ton père à Newark. Tu te rends compte du scandale que cela provoque dans la famille ? »

J’ai regardé ma mère.

Ma tête me faisait mal à chaque battement de cœur, mais mes mains, posées sur mes genoux, restaient parfaitement immobiles.

« Maman, j’ai une fracture du crâne », dis-je. Ma voix était rauque après quarante-huit heures de perfusion d’antalgiques et d’insomnie. « Tu as entendu ce que le docteur Chen t’a dit ? La broche métallique a arraché deux millimètres de mon artère méningée moyenne. Si Sofia avait appuyé un centimètre et demi plus fort, je me serais vidée de mon sang sur la piste de danse pendant que l’orchestre jouait la hora. »

Béatrice agita la main d’un air dédaigneux, comme pour chasser une mouche tenace.

« Sofia n’était pas au courant ! » s’exclama-t-elle sèchement, me fixant enfin de ses yeux bleus froids et critiques. « Ta sœur est impulsive, Elena. Elle est dramatique ! Elle aime rire ! Elle a acheté tous ces accessoires ridicules en gros sur Internet pour le photomaton ! Comment aurait-elle pu savoir qu’un fabricant étranger avait glissé des objets dangereux dans la boîte ? »

Avant que je puisse répondre, la porte s’ouvrit brusquement.

Le docteur Marcus Chen entra, flanqué du détective Miller et d’une femme mince aux traits fins, vêtue d’un tailleur-pantalon bleu marine, qui portait un grand porte-documents accordéon en cuir.

Le docteur Chen afficha mes scans numériques sur l’écran mural. La coupe transversale en noir et blanc de mon crâne s’anima.

Au centre même, pressant contre la table externe de l’os pariétal, se trouvait un éclat de métal blanc, brillant et pointu comme une aiguille.

« L’angioscanner est stable, Elena », annonça le Dr Chen d’un ton professionnel et clinique, dénué de toute politesse, contrairement à ce que ma famille avait coutume de faire. « Le fragment osseux ne migre pas vers la dure-mère. Pour l’instant, nous privilégions un traitement conservateur par antibiotiques à large spectre afin d’éviter une craniotomie. Les résultats de l’analyse médico-légale du laboratoire de police scientifique sont arrivés il y a deux heures. »

Le docteur Chen recula, laissant la femme en tailleur bleu marine s’avancer au centre de la pièce.

« Madame Sterling », dit la femme en désignant ma mère d’un hochement de tête glacial. « Je suis Sarah Lin, procureure adjointe de l’unité des victimes spéciales et des crimes majeurs du comté de Mercer. Le détective Miller m’a informée du déroulement des faits. »

Béatrice s’avança aussitôt, arborant ce sourire hautain et impérieux qu’elle affichait avec les jeunes guichetiers. « Procureur Lin, Dieu merci que vous soyez là. Ma fille Elena était sur le point de signer une déclaration précisant qu’il s’agissait d’un malheureux accident domestique survenu lors d’une fête de mariage… »

« Madame Sterling, taisez-vous », a déclaré le procureur Lin.

Elle n’a pas élevé la voix. Elle n’a pas crié. Mais l’autorité absolue de son ton a figé ma mère sur place, la bouche grande ouverte, stupéfaite et incrédule.

La procureure Lin ouvrit son classeur à soufflets et en sortit une photographie brillante en haute résolution.

Elle l’a posé à plat sur le plateau d’examen en acier inoxydable.

Ce n’était pas une photo du diadème.

Il s’agissait d’une photographie d’une facture d’achat provenant d’un atelier de fabrication métallique sur mesure de Paterson, dans le New Jersey, datée de trois semaines avant le mariage.

Le nom du client en haut de la facture était : STERLING, SOFIA.

À côté du nom du client se trouvait un schéma technique détaillé : Renfort de tiare sur mesure – Goupilles de terre en acier au carbone trempé M3 filetées (7 unités).

Et en bas, en caractères gras et bien visibles, figurait la description de la facturation :

Article réglé intégralement via le compte Venmo : @Sofia-Sterling-Official.

« Ce n’était pas un gadget pour internet, Madame Sterling », déclara la procureure Lin, son regard sombre fixant ma mère jusqu’au sol en lino. « Votre fille Sofia a commandé à un fabricant de pièces détachées de percer une couronne de concours de beauté du commerce et d’y insérer des pointes en acier trempé de deux centimètres et demi sous des capuchons en plastique détachables. Elle a conçu une arme destinée à être enfoncée dans le crâne d’un autre être humain. »