Atlas s’écria.

Ce bruit était plus douloureux que le sol lui-même.

« Signe », dit Derek en frottant sa chaussure contre mon poignet. « Sinon, papa et maman brûleront à la cave. »

J’ai senti une odeur d’essence.

Il l’avait versé si près que je pouvais sentir le bord humide sous ma paume.

« Ils t’ont élevé », murmura-t-il. « Tu leur dois ça. »

J’avais trente-deux ans, j’étais aveugle et propriétaire d’une entreprise de logistique employant neuf cents personnes. Mais à cet étage, j’étais aussi la jeune fille qui avait un jour remercié deux inconnus de l’avoir adoptée.

Mes parents étaient maintenant en bas. Derek m’avait fait écouter un enregistrement de ma mère qui sanglotait derrière une porte fermée à clé.

Il m’a fourré un stylo entre les doigts.

« Toutes vos actions. La maison. Tout. »

« Où est Atlas ? »

« Je respire encore. Pour l’instant. »

J’ai avalé du sang. Mon téléphone s’est brisé lors de ma chute. Ma canne était hors de ma portée.

Derek pensait que cela ne me laissait plus rien.

« Lis la dernière page », ai-je dit.

Il a ri. « Vous êtes en train de négocier ? »

« Je ne peux pas signer ce que je n’ai pas entendu. »

Le papier bruissa. Sa chaussure se souleva légèrement.

J’ai glissé mon pouce sous mon bracelet.

Suite à une menace dans l’un de nos entrepôts, mon responsable de la sécurité a insisté pour l’installation d’une alarme indépendante. Pas de téléphone. Pas de Wi-Fi à la maison. Un seul bouton dissimulé.

Derek s’était moqué du bracelet à Noël.

« De jolis bijoux pour une fille sans défense. »

J’ai appuyé dessus.

Une faible pulsation a effleuré ma peau.

Signal envoyé.

« Tu as toujours pensé que la cécité me rendait impuissant », ai-je dit.

Puis, au-delà de la cuisine, six loquets de niche s’ouvrirent d’un clic.

Derek a cessé de lire.

Il eut le souffle coupé lorsque des griffes frappèrent le couloir de service, l’une après l’autre.

“Qu’est-ce que tu as fait?”

Je restai immobile. Atlas rampa contre mon flanc.

Du bas des escaliers, ma mère a crié mon nom.

Mon frère avait prévu que mon téléphone serait cassé, que ma canne serait perdue et que j’aurais peur. Il n’avait pas prévu que ces six portes s’ouvriraient, ni ce que ma mère allait me dire à travers le plancher.

« Claire ! Ne signe rien ! »

La voix de ma mère parvint à travers la grille d’aération, rauque et fluette. Derek attrapa mon bracelet. « Rappelle-les. »

« Éloignez-vous de moi. »

Un chien aboya derrière lui. Puis un autre, plus à gauche. Il lâcha mon poignet.

Les six chiens appartenaient à notre prestataire de sécurité agréé. Leur maître-chien, Luis, les hébergeait dans l’ancienne remise à voitures aménagée, le temps de la rénovation de son centre de dressage. Je lui avais proposé cet espace plusieurs mois auparavant.

Derek était au courant pour les chiens. Il ignorait que mon alarme d’urgence avait ouvert les portes de leurs chenils donnant sur un couloir de service clôturé et avait alerté Luis, dont l’appartement se trouvait au-dessus de la remise. Les chiens n’étaient pas en liberté dans le quartier. Ils se dirigeaient vers le portail de la cuisine.

« Luis ! » ai-je crié.

« Ici, Claire. » Sa voix me parvint par la fenêtre de service ouverte. « Reste à terre. La police arrive. »

Derek jura. Un objet métallique tomba avec fracas sur le sol.

« Il a de l’essence », ai-je dit. « Mes parents sont au sous-sol. »

« Ne vous approchez pas de lui. »

Je gardais une main sur la poitrine d’Atlas. Sa respiration était rapide, mais il pressait son nez contre mes doigts. Derek fit deux pas vers la porte d’entrée. Luis l’avertit que la caméra de l’allée enregistrait. Les pas s’arrêtèrent.

« C’est une affaire de famille ! » cria Derek. « Elle est perdue ! »

« J’ai entendu dire que vous aviez menacé de les brûler », a dit Luis.

Pour la première fois, Derek laissa transparaître sa peur. « Vous ne comprenez pas. J’ai des dettes. »

«Alors vendez vos propres affaires.»

« Papa a dit que tu ne serais jamais d’accord. »

Ma main s’est glacée au contact de la fourrure d’Atlas. « Qu’a dit papa ? »

Derek ne dit rien. En contrebas, un tuyau frappa trois fois. Maman m’avait appris ce signal quand j’étais petit : trois coups signifiaient « écoutez ».

« Claire, » appela-t-elle. « Ton père n’est pas retenu. »

Une porte a claqué en bas. Puis elle a crié. Luis a appelé quelqu’un par radio. J’ai entendu les mots « otage » et « arme potentielle ».

« Tu as dit qu’ils étaient tous les deux piégés », ai-je dit à Derek.

« Signez, s’il vous plaît. »

C’était la première fois qu’il me suppliait de lui donner quoi que ce soit. J’ai entendu l’escalier du sous-sol craquer. Des pas lents se sont rapprochés, réguliers et familiers. Les pas de mon père.

“Papa?”

« Ta mère parle toujours trop. »

Il avait l’air agacé. Pas terrifié. Pas comme un homme qui a failli mourir brûlé vif.

La voix de Luis se fit plus dure. « Posez cette arme. »

Mon père s’est arrêté près de la porte de la salle à manger. « Tu aurais dû signer, Claire. »

J’ai serré Atlas plus près de moi. Papa a poussé un petit soupir de lassitude.

« Ton frère n’a jamais été le cerveau de cette famille. »

« Où est maman ? » ai-je demandé.

« Tu es en sécurité, si tu m’écoutes », dit mon père. « Dis à ton garde de partir. » Luis resta devant le guichet, derrière le mur de briques. Je l’entendais parler à voix basse dans son talkie-walkie. Les chiens aboyaient dans le couloir, derrière la porte de la cuisine verrouillée. Leurs aboiements l’avaient fait accourir. À présent, sa voix était ce qui me permettait de garder mon calme. « La police est proche, Claire », dit-il. Papa rétorqua sèchement : « Alors fais vite. » Un stylo atterrit à côté de ma main. Il essayait encore de terminer le virement. Même avec les sirènes qui approchaient, il pensait que la peur me ferait obéir.