Les gens comme Clara savaient jusqu’où ils pouvaient aller avant que quelqu’un décide qu’ils n’avaient pas leur place là.

Mais ce matin-là, il a cessé de s’en soucier.

Il souleva Léo.

Et il s’est mis à courir.

Capítulo 2. Maison de L’Aurore

Lorsque Clara arriva sur la promenade inférieure, elle crut un instant qu’elle était entrée dans un autre monde.

Les rues étaient propres.

Les bâtiments étaient chauffés.

La neige ne formait pas de montagnes noires le long des trottoirs car des machines silencieuses l’ont enlevée avant qu’elle ne puisse s’accumuler.

Clara regarda ses pieds nus.

Puis il regarda Léo.

-Presque.

Je ne savais pas ce que cela signifiait.

Il avait juste besoin de continuer à avancer.

Puis il a remarqué l’odeur.

Beurre.

Sucre.

Avec Vain.

Pain fraîchement cuit.

Clara s’arrêta.

Frente a ella estaba Maison de L’Aurore.

J’avais déjà entendu ce nom.

Même dans le quartier de Narrows, les gens parlaient de l’endroit.

La boulangerie des riches.

Celle avec les vitrines qui ressemblaient à des bijouteries.

Celle qui parle des miches de pain qui apparaissaient sur les tables de banquet alors que, quelques rues plus loin, des familles faisaient bouillir de l’eau pour tromper leur estomac.

Clara n’a pensé à rien de tout cela.

Il ne voyait que de la nourriture.

Il poussa la porte.

Et maintenant, tous les regards étaient tournés vers elle.

Une femme qui se tenait près de la vitrine prit discrètement son sac à main et le plaqua contre son corps.

Un homme s’écarta.

Clara se dirigea vers le comptoir.

-S’il te plaît.

L’employé qui avait remarqué les empreintes de pas leva la main.

—Vous ne pouvez pas être ici.

Clara regarda les miches de pain derrière lui.

—Mon frère a faim.

—Vous devez partir.

—Juste un petit morceau.

-Petite fille.

Le ton de la voix fit reculer Clara.

Léo haleta de nouveau.

Elle le tenait mieux.

—Je ne demande pas d’argent.

—Je t’avais dit de partir.

Clara avait l’impression que tous les regards étaient tournés vers elle.

Ses pieds la brûlaient maintenant qu’elle était à l’intérieur, dans la chaleur.

Ils avaient tellement mal qu’il pouvait à peine les supporter.

« Ça peut être un vieux modèle », a-t-il dit. « Un modèle qu’ils ne vendent plus. »

L’employé serra les dents.

—Nous ne distribuons pas de marchandises gratuitement ici.

Clara baissa les yeux.

Sur un plateau voisin se trouvaient de petites miettes dorées.

Pendant une seconde, il a pensé à les ramasser.

Puis il entendit une voix venant de derrière.

-Que se passe-t-il?

La voix n’était pas forte.

Ce n’était pas nécessaire.

L’employé se redressa immédiatement.

Clara se retourna.

Une silhouette était apparue près de l’accès qui reliait la zone de vente à l’arrière de la boulangerie.

La saleté de Clara ne semblait pas la surprendre.

J’ai regardé Leo.

C’est la première chose que Clara a remarquée.

Pas ses pieds.

Pas ses vêtements.

Pas de taches sur le sol.

À l’enfant.

« Elle a trouvé la porte ouverte », expliqua l’employée. « Elle était déjà en train de la sortir. »

Clara ressentit de la colère.

—J’ai ouvert la porte.

La silhouette la regarda.

-Quel est ton nom?

Clara hésita.

Dans les Narrows, on apprenait vite que donner son nom pouvait être dangereux.

—Clara.

—Et lui ?

-Lion.

Le petit garçon n’a pas réagi.

Le visage de la personne en face d’eux se tendit.

—Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ?

Clara n’a pas répondu.

Parce que je ne savais pas.

La question sembla changer l’atmosphère.

—Quand, Clara ?

-Je ne sais pas.

-Aujourd’hui?

Elle a nié.

-Hier?

Il a de nouveau nié.

L’employé est intervenu.

—Nous ne savons pas si ce qu’il dit est vrai.

Clara le regarda avec incrédulité.

Puis il a délicatement abaissé Léo jusqu’à ce que les pieds du garçon touchent le sol.

Il ne pouvait pas se lever.

Ses genoux ont fléchi.

Clara a réussi à le rattraper avant qu’il ne touche le sol.

—Cela vous paraît incroyable ?

Personne n’a parlé.

Clara le ramassa à nouveau.

Son visage était en feu.

Je ne savais pas si c’était à cause de la chaleur ou de l’humiliation.

—Je ne suis pas venu pour voler.

Sa voix tremblait.

—Je voulais juste du pain.

La personne qui était sortie par l’arrière s’approcha du comptoir.

Il prit un pain.

L’employé a réagi.

—Cela provient de la production de ce matin.

-Je sais.

-Mais…

Le pain fut laissé devant Clara.

Elle la regarda sans la toucher.

Puis il regarda la personne qui la lui offrait.

-Combien ça coûte?

-Rien.

Clara ne bougea pas.

-Je n’ai pas d’argent.

-Je sais.

—Alors je ne peux pas payer.

—Vous n’êtes pas obligé de le faire.

Clara avait passé suffisamment de nuits dans les Narrows pour se méfier des choses gratuites.

Il y avait toujours un prix caché.

-Que veux-tu?

La question semblait déconcerter tout le monde sauf elle.

-Rien.

—On ne donne rien gratuitement.

La réponse a pris un instant.

—Alors payez-moi autrement.

Clara serra Leo dans ses bras.

-Comme?

—Faites-le manger.

La jeune fille regarda le pain.

Puis il l’a pris.

Ses doigts tremblaient tellement qu’il pouvait à peine briser l’écorce.

Léo sentit l’odeur du pain et ouvrit les yeux.

—Lentement, dit Clara.

Il lui en a donné un petit morceau.

Le garçon a essayé de mettre le tout dans sa bouche.

—Ralentis, Leo.

Il mâchait.

Et Clara finit par pleurer.

Il n’a fait aucun bruit.

Les larmes commencèrent à couler sur ses joues seulement lorsqu’elle serra ce morceau de pain entre ses doigts.

Elle ne pleurait pas parce qu’elle avait reçu à manger.

Elle pleurait parce que, pendant trois jours, elle avait dû se comporter comme une adulte.

Et pendant quelques secondes, cela ne put plus être le cas.

Puis il s’est passé quelque chose d’inattendu.

Une autre personne est arrivée par l’arrière de la Maison de L’Aurore.

À la vue de Clara, il se figea.

Son regard se posa sur la jeune fille.

Ensuite, parlons de Leo.