Les papiers de sortie ressemblaient à du carton entre mes doigts engourdis. À quatre heures du matin, l’hôpital m’avait donné trois sacs de sérum physiologique, un rappel antitétanique à forte dose, et un cocktail antibiotique qui avait un goût de cuivre au fond de ma gorge. La moitié de mon visage était enveloppée dans un pansement en silicone médical, bien serré pour empêcher les muscles du visage sectionnés de se détacher.

Le détective Vance m’avait proposé de me conduire à l’hôtel, mais tout ce que je voulais, c’était ma maison — le petit appartement en pierre brune de deux chambres au-dessus de ma clinique de kinésithérapie orthopédique dans le quartier historique d’Oakridge. C’était le seul endroit qui m’ait jamais semblé à l’abri du voyeurisme numérique incessant de ma famille.

Le taxi m’a déposé au trottoir. Les lampadaires projetaient de longs doigts ambrés jaune maladif sur le trottoir.

Dès que je posai le pied sur le trottoir humide, un frisson surnaturel s’installa entre mes côtes.

La lourde porte vitrée menant à ma clinique du rez-de-chaussée était déverrouillée. Pire encore, le mécanisme du verrou en bronze pendait mollement du cadre, sa plaque de verrouillage en laiton tranchée net sur le montant éclaté.

« Non », chuchotai-je en trébuchant sur le seuil.

À l’intérieur, la clinique était un véritable abandon. Les appareils d’échographie avaient été placés sur le linoléum poli, leurs capteurs de cristal réduits en poudre crayeuse. Les bandes de résistance de thérapie lourdes étaient découpées en rubans. Mais le vandalisme n’était pas aléatoire.

Les classeurs en chêne contenant mes dossiers patients avaient été forcés avec un pied-de-biche. Des dossiers étaient éparpillés sur le sol comme des feuilles mortes, mais les dossiers n’étaient pas déchirés — ils étaient vides.

Mon cœur battait la chamade frénétiquement contre mes côtes alors que je montais en courant l’escalier en colimaçon étroit menant à mes quartiers privés.

La porte de mon appartement était grande ouverte. L’odeur d’un parfum boisé et coûteux flottait dans le couloir — bois de santal, ambre gris et l’odeur métallique du solvant chimique. Le parfum signature de Declan Cross.

Mon bureau à domicile avait été systématiquement vidé. Ma tour de bureau avait été arrachée de ses câbles, laissant des câbles USB coupés suspendus comme des lianes mortes. Le coffre-fort ignifuge que je gardais boulonné au plancher dans mon placard principal était grand ouvert, son cadran combiné crevé par une meuleuse d’angle.

Les actes de maître avaient disparu.

Il y a six mois, notre père, Arthur Lindell, était mort discrètement d’un arrêt cardiaque. C’était un artisan pratique et discret qui avait passé quarante ans à diriger une boutique de menuiserie commerciale. Dans son testament, il avait complètement ignoré ma mère, Rowena, et ma sœur Cresa, en léguant uniquement à moi l’acte physique de propriété du centre-ville — abritant à la fois ma clinique et trois baux commerciaux lucratifs au rez-de-chaussée.

Rowena avait passé les six derniers mois à me crier dessus par l’intermédiaire d’avocats, affirmant qu’Arthur souffrait de démence vasculaire lorsqu’il avait rédigé le transfert de propriété. Cresa m’avait suppliée de lui accorder un prêt à six chiffres pour financer la production de son mariage et son rebranding de style de vie numérique. Je les avais tous les deux refusés.

Je marchai prudemment par-dessus les piles de mes vêtements renversés. Épinglée au centre du miroir de ma salle de bain, à travers mon reflet avec un scalpel chirurgical de quinze centimètres, se trouvait une seule feuille de papier.

Il s’agissait d’un mémorandum officiel sur la papeterie de la maison de préparation du Belvedere.

Griffonné sur la feuille d’inventaire, dans la calligraphie inimitable et inclinée de Rowena, se trouvait une courte note :

*Tu aurais dû signer l’acte de renonciation quand on l’a demandé, Maeve. Des accidents arrivent à des filles maladroites qui ne savent pas partager. Ne reviens pas au Belvédère.*

J’ai sorti mon téléphone, les mains désormais stables avec une adrénaline si froide qu’elle brûlait. Je n’ai pas appelé ma mère. Je n’ai pas appelé Cresa.

J’ai pris trois photos haute résolution du mot, du coffre-fort et du chambranle de porte brisé. Ensuite, je les ai transférés directement à la ligne personnelle du détective Marcus Vance.

En moins de dix secondes, l’écran clignota. Le nom de Vance apparut.

« Maeve ? »

« Ils étaient là, Marcus », dis-je, la voix morte et posée. « Ils ont pris l’acte original de mon père, mes réseaux de serveurs de secours, et tous les documents papier reliant ma clinique au trust commercial. Et ils ont laissé la facture de l’arme épinglée sur mon miroir. »

Il y eut une brève pause à l’autre bout, suivie du bruit sourd d’une portière qui claquait et du hurlement soudain d’une sirène de patrouille qui s’accélérait.

« Sors de cette maison tout de suite », ordonna Vance. « Va à pied jusqu’à l’épicerie au coin de la 4e et Elm. Ne regarde pas derrière toi. Mon unité tactique arrive à six minutes. »

***