Eleanor se mit à glisser dans la pièce, les yeux rivés sur Valerie. Sa robe argentée ondulait comme du métal liquide. Valerie sentit la montée d’adrénaline familière, la même qu’elle ressentait lorsqu’une patrouille passait trop près de sa cachette. Elle redressa les épaules, se préparant à l’inévitable embuscade.
Chapitre 3 : Le prédateur en soie argentée
L’approche d’Eleanor était magistrale, une traque prédatrice dissimulée sous les traits d’une promenade gracieuse. Elle s’arrêtait tous les quelques pas pour embrasser une joue, rire à une plaisanterie et effleurer le bras d’un sénateur ou d’un PDG. Mais son objectif restait immuable. Tel un missile à tête chercheuse, elle suivait de près le lourd châle sombre de Valérie.
« Valérie, ma chérie, » ronronna Eleanor en la rejoignant enfin. Sa voix était assez forte pour attirer l’attention des invités. « Tu restes plantée dans ton coin comme une chauve-souris apeurée. C’est un gala, pas un enterrement. »
« Eleanor », répondit Valérie d’une voix égale et modulée, ne laissant absolument rien transparaître. « Ta robe est assez voyante pour nous deux. Je voulais te laisser briller. »
Un éclair d’agacement traversa le visage aux traits parfaits d’Eleanor, mais il fut vite remplacé par une expression de fausse inquiétude. « Nous sommes si heureux que tu aies pu descendre de… où que tu te caches. Papa commençait à croire que tu avais honte de nous. »
« J’ai travaillé », a simplement répondu Valérie.
« Le travail », répéta Eleanor d’un ton condescendant. Elle s’approcha, empiétant sur l’espace personnel de Valérie. Le parfum au jasmin d’Eleanor était entêtant. « Ah oui. Le “travail” qui vous oblige à disparaître pendant des mois, à rater Noël et à vous présenter à l’événement le plus important de la saison comme si vous étiez habillée pour affronter une tempête de neige. »
Le regard d’Eleanor se porta sur l’épais châle de velours. Dans cette pièce où les femmes exhibaient leurs épaules dénudées, leurs décolletés plongeants et leurs colliers de diamants, le lourd drapé de Valérie détonait. C’était un affront au code vestimentaire tacite d’une exposition extrême et coûteuse.
« J’ai froid », mentit Valérie, bien qu’une fine pellicule de sueur commençait à se former sur son front à cause de l’effort qu’elle déployait pour rester debout malgré la douleur.
« Froid ? » Eleanor rit d’un rire sec et sec. « Ici ? C’est presque un sauna avec tout ce monde. » Elle tendit la main, ses doigts manucurés effleurant le bord du velours. « Franchement, Val, tu as l’air ridicule. Enlève ce truc lourd. Laisse-nous admirer la robe. »
« Laisse tomber, El », avertit Valérie, baissant d’un ton. C’était la voix qu’elle employait avec les marins insubordonnés, une voix qui, d’ordinaire, imposait une obéissance immédiate.
Mais Eleanor n’était pas une matelote. C’était une héritière gâtée à qui l’on n’avait jamais dit « non ». Ce ton menaçant ne fit qu’attiser sa curiosité malicieuse. Elle pressentait une faiblesse, un secret dissimulé sous l’épaisse étoffe, et chez les Sterling, les secrets étaient monnaie courante. Eleanor comptait bien ruiner sa sœur, là, au beau milieu de la salle de bal.
Chapitre 4 : Les nuages de l’orage s’amoncellent
Le léger changement de ton de Valérie n’avait pas échappé aux invités. Dans la haute société, une scène est un spectacle suprême, pourvu qu’elle arrive à quelqu’un d’autre. Le murmure des conversations autour d’eux commença à s’estomper. Les regards se glissèrent discrètement. Les verres furent baissés. Un public se rassemblait.
Arthur Sterling, qui se tenait près du bar principal avec un groupe d’investisseurs, perçut le changement d’atmosphère. Il tourna la tête et son regard perçant et calculateur se posa sur ses deux filles. Il fronça les sourcils, murmura une excuse à ses associés et se dirigea vers elles. Il avançait d’un pas lent et délibéré, comme un homme qui se sentait chez lui, mais sa mâchoire était crispée.
Valérie le vit s’approcher et sentit un mauvais pressentiment l’envahir. Elle était encerclée. Derrière elle se dressait la sculpture de glace ; devant elle, une sœur venimeuse ; et sur son flanc, un père dont la seule préoccupation était l’apparence.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Arthur en arrivant, d’une voix basse et menaçante. Il regarda Valérie avec un mélange de déception et d’irritation. « Valérie, pourquoi restes-tu recroquevillée dans ton coin ? Viens donc te mêler aux autres. Nous avons des invités de la firme. »
« Je lui disais justement, Père, » dit Eleanor d’une voix mielleuse, « qu’elle est beaucoup trop emmitouflée. C’est un gala de printemps, et elle porte un linceul d’hiver. »
Arthur regarda le châle. Ses yeux se plissèrent. C’était un homme exigeant, et à ses yeux, ce châle était une faute de goût. « Enlève-le, Valérie. Il gâche la ligne de la robe. On dirait que tu caches quelque chose. »
Je cache un cauchemar,Valérie pensa.
« Je préfère le garder », dit Valérie en conservant son calme. Son entraînement militaire prit le dessus, refoulant la panique qui montait en elle et la reléguant dans un coin sombre de son esprit. Elle se tenait au garde-à-vous, le dos raide malgré la douleur lancinante qui tirait sur les tissus cicatriciels de son dos.
« Ne fais pas d’histoires », siffla Arthur en se penchant pour que seules elle et Eleanor puissent l’entendre. « La moitié de la salle pense que tu sors d’un asile. Tu dois avoir l’air rayonnante. Pas comme une malade tremblante. Enlève ce châle, tout de suite. »
« Non », dit Valérie. Le mot était doux, mais absolu.
Le visage d’Arthur s’empourpra de colère. Désobéir en public était le péché suprême. Il ouvrit la bouche pour la réprimander, mais Eleanor, sentant la frustration de son père et enhardie par son soutien, décida de prendre les choses en main.
« Oh, pour l’amour du ciel, Val, arrête de faire ton cinéma ! » s’exclama Eleanor en élevant la voix pour être sûre que la foule grandissante l’entende.
