La mano de Eleanor se extendió rápidamente. Sus dedos, con las uñas perfectamente arregladas y resplandecientes con anillos de diamantes, se aferraron al grueso terciopelo del chal que cubría el hombro izquierdo de Valerie.

Valerie alzó la mano para detenerla, pero su hombro —el mismo que se le había dislocado repetidamente durante los interrogatorios— le produjo un dolor punzante y nauseabundo que hizo que su brazo flaqueara.

—¿Sigues escondiendo esto? —se burló Eleanor en voz alta, tirando hacia abajo con sorprendente fuerza.

El terciopelo resbaló. Se arrastró ásperamente contra la piel desnuda de Valerie. La fricción se sintió como fuego contra los queloides sensibles y aún en proceso de curación. Pero el dolor físico quedó instantáneamente eclipsado por la horrible constatación de la exposición. El pesado chal se desprendió, cayendo al pulido suelo de mármol en un charco de tela azul oscuro.

La espalda de Valerie quedaba completamente al descubierto. El vestido tenía un escote pronunciado en la espalda, a la altura de la cintura. Lo que debía lucir una piel radiante e impecable, en realidad enmarcaba un retrato de absoluta brutalidad.

Allí, profundamente grabadas en su carne, había cicatrices enormes y dentadas. No eran incisiones quirúrgicas limpias. Eran violentas, sangrientas y crudas. Una gruesa línea abultada de tejido rojo nudoso recorría el centro de su columna vertebral, violentamente atravesada por otra enorme cicatriz que le cruzaba los omóplatos, creando una cruz horrible y deformada. La piel alrededor de los bordes estaba moteada y marcada por quemaduras, cosidas por médicos de combate más preocupados por mantenerla con vida que por su belleza.

El silencio que se apoderó del salón de baile fue absoluto.

Era como si todo el oxígeno hubiera desaparecido de la habitación. El cuarteto de cuerdas, al notar el repentino y sepulcral silencio, vaciló y dejó de tocar, y la última nota rasgó torpemente una cuerda del violonchelo.

Entonces, un sonido rompió el silencio. Una mujer en la primera fila de la multitud reunida jadeó, retrocedió y chocó con un camarero. Una copa de champán de cristal se deslizó de la bandeja, golpeando el suelo de mármol con un chasquido seco y explosivo.GRIETA.

El estruendo de los cristales rotos pareció disipar el hechizo. Los susurros estallaron como una repentina tormenta. La gente señalaba. Algunos apartaban la mirada con auténtico horror, incapaces de soportar la visión de tal violencia en su santuario de elegancia. Otros observaban con morbosa fascinación.

Valerie se quedó paralizada. El aire frío del salón de baile le golpeaba la espalda desnuda y maltratada. Se sentía desnuda, violada y completamente expuesta. Lentamente giró la cabeza para mirar a su hermana. La sonrisa maliciosa de Eleanor había desaparecido, reemplazada por una expresión de horror genuino y repugnante. Había esperado un mal tatuaje, tal vez una erupción o una cicatriz de una cirugía plástica fallida. No se esperaba las secuelas de una matanza.