Das Baby hämmerte gegen die Kellertür, um seine Mutter zu retten, denn sie hatte diesen Ort noch nie verlassen.

Im Obergeschoss verlief der Nachmittag in einer angespannten Nachahmung von Routine. Vanessa kochte Tomatensuppe, schnitt Erdbeeren in eine Schüssel und schlug einen Film im Wohnzimmer vor. Sie behielt Sophie immer im Auge, wenn diese das Erdgeschoss betrat. Kurz nach drei Uhr nahm sie Owens Anruf entgegen und sagte ihm, Sophie sei unruhig, aber in Sicherheit. Sophie saß derweil mit ihrem Kaninchen an der Brust auf dem Teppich und beobachtete Vanessa statt des Fernsehers. Owen sagte, er sei in weniger als einer Stunde da und ein Beamter habe die Vermisstenanzeige aufgenommen. Er fügte hinzu, Natalies Schweigen habe nun schon lange genug angedauert, sodass er alle Möglichkeiten überprüfen lassen wolle.

„Ich bin froh, dass du sie angerufen hast“, sagte Vanessa und stützte eine Hand auf die Sofalehne. „Sophie ist den ganzen Tag schon unruhig, und ich glaube, es wird ihr helfen, sich zu beruhigen, wenn sie merkt, dass du das ernst nimmst. Ich habe versucht, hier alles so normal wie möglich zu halten, aber sie achtet auf jedes Geräusch im Haus und bildet sich ein, dass es etwas mit Natalie zu tun hat.“

Owens Stimme blieb ruhig, obwohl sie nach der Fahrt etwas rau war. „Ich brauche sie nicht meinetwegen zur Ruhe zu zwingen. Wenn sie glaubt, etwas gehört zu haben, soll sie es mir selbst sagen, wenn ich da bin. Lieber höre ich mir zehn Dinge an, die sich als nichts herausstellen, als ihr beizubringen, still zu sein, nur weil ein Erwachsener die Erklärung schon hat.“

Vanessa blickte zu Sophie hinüber, und diese Bewegung genügte, um das Kind dazu zu bringen, den Blick auf das Kaninchen zu senken. „Natürlich. Ich versuche nur, sie davor zu bewahren, sich noch mehr zu fürchten, bevor wir wissen, was los ist.“

Als das Gespräch beendet war, nahm Vanessa ihr Handy mit in die Küche und begann, einen bereits sauberen Topf abzuwaschen. Sophie blieb auf dem Teppich sitzen, bis das Rauschen des fließenden Wassers das Wohnzimmer erfüllte. Dann schlüpfte sie mit der stillen Konzentration, die Kinder an den Tag legen, wenn sie glauben, von einem Erwachsenen aufgehalten zu werden, in den hinteren Flur. Sie erreichte die Kellertür, presste ihr Ohr ans Holz und wartete, bis sich ihr Atem beruhigt hatte.

Das erste Klopfen war leise. Zwei weitere folgten, dann die vertraute Pause, und Sophie öffnete sofort mit den Knöcheln gegen die Tür. Diesmal wurde die Antwort von einem Kratzen von unten und einer Frauenstimme begleitet, schwach, aber unverkennbar menschlich, die durch das Treppenhaus drang.

„Sophie, mein Schatz, hör mir zu. Hol deinen Papa und sag ihm, dass ich unten bin. Komm nicht allein runter und lass dich von niemandem aus dem Haus bringen, bevor er da ist.“

Sophies Mundwinkel zitterten, als sie beide Hände flach gegen die Tür presste. „Mama, Papa kommt nach Hause. Ich habe Vanessa gesagt, dass du hier bist, aber sie behauptet immer noch, du wärst nicht da.“

Hinter ihr hallten Schritte durch die Küche. Vanessa betrat den Flur, ihre Hände glänzten noch vom Wasser, und ihre Geduld, die sie den ganzen Nachmittag über aufgebracht hatte, wich einer eisigen Kälte. Sie packte Sophie am Oberarm und zog sie von der Tür weg, wobei sie sich zwischen das Kind und die Treppe stellte.

„Du hast genug zugehört. Dein Vater wird gleich hier sein, und ich werde dir genau erklären, was passiert ist, aber du gehst jetzt nach oben und bleibst dort, bis er ankommt.“

Sophie drehte sich zur Tür und weinte nun offen. „Mama hat mit mir gesprochen. Sie hat gesagt, ich soll Papa holen, und sie hat gesagt, ich soll nicht aus dem Haus gehen. Du wusstest, dass sie da unten ist, weil du immer alles anmachst, wenn sie klopft.“

Vanessas Griff verstärkte sich, als Sophie sich wehrte. „Du bist fünf Jahre alt, Sophie. Du hast Angst, bist übermüdet und willst nicht zuhören, weil du dir so sehr wünschst, dass eine Sache wahr ist, dass dir alles andere egal ist. Ich versuche, dich zu beschützen, und ich werde hier nicht stehen und mit dir diskutieren, während du dich in Rage redest.“

Ein lauter Knall ertönte von der Kellerseite der Tür. Vanessa zuckte zusammen, bevor sie es verbergen konnte, und Sophie sah die Bewegung deutlich genug, um für einen kurzen Moment innezuhalten. Die Stille währte nur so lange, bis es erneut klopfte und Natalies Stimme von unten mit noch mehr Nachdruck rief.

„Sophie, bleib, wo du bist. Owen kommt gleich, und du musst nirgendwo mit ihr hingehen.“

Vanessa zog Sophie zur Treppe. Das Kind stemmte sich mit beiden Füßen gegen den Holzboden und griff nach dem Türrahmen. Schluchzend stammelte sie etwas undeutlich, aber man konnte sie noch verstehen. „Lass mich los! Meine Mama ist da unten, und du hast die Tür abgeschlossen!“

Die Ohrfeige kam so schnell, dass Sophie nicht rechtzeitig die Hand heben konnte. Vanessas Handfläche traf sie an der Wange und schleuderte sie gegen die unfertige Wandleiste, wo sie neben Owens offenem Werkzeugkasten auf ein Knie sank. Der Schock in Sophies Gesicht hielt länger an als der Schmerz, und Vanessa starrte sie mit demselben starren Ausdruck an, den sie den ganzen Nachmittag getragen hatte, obwohl sich ihr Atem verändert hatte.

„Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören, dich zu wehren. Du gehst jetzt nach oben und bleibst dort, bis dein Vater nach Hause kommt.“

Sophies Hand schloss sich um den kleinen Haushaltshammer, der auf dem oberen Fach des Werkzeugkastens lag. Vanessa trat auf sie zu und bückte sich, woraufhin Sophie ausholte, ohne über den roten Schuh vor ihr hinauszuzielen. Der Hammer traf Vanessas Fußrücken mit einem dumpfen Aufprall, der sie aufschreien und gegen die Wand taumeln ließ. Eine Hand sank sofort zu ihrem Knöchel.

Sophie sprang auf, bevor Vanessa sich fangen konnte. Sie zog den niedrigen Holztritt neben der Speisekammer hervor, stieg hinauf und schlug gegen die alte Leiste neben dem Messingriegel, wo Owen bei seiner Reparatur bereits einen Teil der Leiste entfernt hatte. Der erste Schlag dellente das Holz ein, ohne etwas zu lösen; der zweite drückte die gelöste Kante nach innen, und eine Schraube verschob sich so weit, dass die Riegelplatte vom Rahmen kippte. Vanessa stemmte sich vom Boden hoch und griff nach Sophie, als das Kind heruntersprang, sich mit dem Rücken an die gegenüberliegende Wand lehnte und mit Angst und Wucht gegen die Tür neben dem beschädigten Riegel trat.