Das Baby hämmerte gegen die Kellertür, um seine Mutter zu retten, denn sie hatte diesen Ort noch nie verlassen.

„Sie kam Samstagmorgen mit Wasser herunter. Ich war wach, wusste, wo ich war, und sagte ihr unmissverständlich, dass ich hier weg wollte und die Polizei rufen würde, sobald sie die Tür öffnete. Nachdem ich getrunken hatte, nahm sie die Flasche zurück, ging nach oben und schloss die Außentür wieder ab. Was auch immer sie Ihnen über ihre Verwirrung nach einem Unfall erzählt, sie wusste zu diesem Zeitpunkt, dass ich bei Bewusstsein war und gehen wollte.“

Ortiz äußerte sich nicht zur rechtlichen Bedeutung der Antwort. Sie stellte noch einige Fragen zum Abstellraum, bedankte sich bei Natalie und ging, bevor die Müdigkeit das Gespräch in Spekulationen verwandelte. Im Flur fand sie Owen neben einem Automaten, der auf seinen Kaffee wartete, den er vergessen hatte zu holen.

Ein Beamter der eintreffenden Polizeibehörde rief Ortiz an, bevor sie mit ihm sprechen konnte. Natalie Reeds Fahrzeug war auf einem öffentlichen Parkplatz in der Nähe des Ohio River, einige Kilometer vom Haus der Familie Hale entfernt, gefunden worden – verschlossen und offenbar unbeaufsichtigt. Owen beobachtete Ortiz beim Zuhören und sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck nur leicht verfinsterte, als sie den Beamten bat, das Fahrzeug zu sichern und den Standort zu bestätigen, bevor sie das Gespräch beendete.

Ortiz teilte ihm mit, dass das Auto gefunden worden sei, und fragte dann, ob Natalie einen Grund gehabt habe, es dort stehen zu lassen. Owen schüttelte den Kopf und griff nach seinem Handy. Er versuchte sich zu erinnern, wann zuletzt jemand ihr Auto erwähnt hatte. Bevor er antworten konnte, erschien eine weitere Nachricht auf Ortiz’ Bildschirm. Ein Polizist war noch immer in der Straße um das Haus der Hales unterwegs.

Eine Überwachungskamera an einem Haus gegenüber von Owens Grundstück hatte Natalie am Freitagnachmittag kurz nach 16 Uhr beim Betreten der Auffahrt gefilmt. Die verfügbaren Aufnahmen zeigten, wie sie das Haus betrat und lieferten den Ermittlern den bestätigten Zeitpunkt ihrer Ankunft; in dem bisher ausgewerteten Material fand sich jedoch keine Aufnahme von Natalie beim Verlassen des Hauses.

Ortiz steckte den Hörer weg und blickte durch die Glasscheibe in den Warteraum, wo Sophie noch immer an ihre Großmutter gelehnt schlief, während Owen unter dem kalten Neonlicht des Krankenhauses stand. Der Vermisstenfall, der am Nachmittag begonnen hatte, entwickelte sich bereits zu etwas anderem, und das verlassene Auto bedeutete, dass der ungeklärte Teil des Freitagabends weit über die Kellertür hinausreichte.

Natalie verließ das Krankenhaus am späten Sonntagnachmittag mit Kopfschmerzen, die sich bei jedem schnellen Aufstehen verschlimmerten, und einem Heft mit Entlassungsanweisungen, das sie bereits zweimal gelesen hatte. Diane bestand darauf, dass sie in ihre Wohnung kam, anstatt allein nach Hause zurückzukehren, und ausnahmsweise widersprach Natalie nicht, teils weil Sophie die Nacht dort verbracht hatte, teils weil sie schon beim Gedanken an größere Entscheidungen als die Essenswahl erschöpft war. Owen folgte mit seinem Pickup, beladen mit Sophies Rucksack, Natalies Reisetasche und einer Einkaufstüte voller Dinge, die Diane ohne Rücksprache für notwendig befunden hatte. Die drei Erwachsenen bewegten sich vorsichtig umeinander herum, im Bewusstsein, dass die alltägliche Heimreise der einzige Teil des Wochenendes war, den sie selbst bestimmen konnten.

Dianes Wohnung lag in einem ruhigeren Teil von Sewickley, oberhalb einer schmalen Straße, gesäumt von Ahornbäumen, deren Ränder bereits leicht gelb wurden. Sophie hatte dort schon oft übernachtet, und das vertraute Zimmer mit seinen zusammengewürfelten Decken und alten Bilderbüchern ersparte allen die Notwendigkeit, ihr einen weiteren neuen Ort zu erklären. Natalie machte es sich mit einer Decke über den Knien auf dem Sofa bequem, während Owen Medikamente und Wasser auf dem Couchtisch auspackte und sich dann neben Sophie hockte, um sie daran zu erinnern, dass er am nächsten Morgen vor der Schule wiederkommen würde, falls sie ihn noch immer mitnehmen wollte. Sophie nickte ohne zu zögern, hielt aber eine Hand fest um den Riemen von Natalies Tasche, bis er ausgeredet hatte.

„Ich bin in der Nähe, und Oma hat meine Nummer, falls du heute Abend etwas brauchst. Deine Mutter braucht Schlaf, aber das heißt nicht, dass du in ihrer Nähe flüstern oder so tun musst, als ob du nicht traurig wärst. Wenn du morgens aufwachst und dir Sorgen machst, sag es Oma, und wenn du mich brauchst, ruft sie mich an.“

Sophie blickte von Owen zu Natalie, bevor sie antwortete. „Ich möchte, dass Mama hier bleibt, wenn ich aufwache.“

Natalie griff nach ihrer Hand und zog sie näher heran, ohne sie an die schmerzende Seite zu drücken. „Ich bleibe hier. Ich schlafe vielleicht länger als sonst und sehe eine Weile müde aus, aber ich gehe heute Nacht nirgendwo hin. Du brauchst nicht alle zehn Minuten im Flur nachzusehen, ob ich nicht verschwunden bin.“

Die beruhigenden Worte brachten zwar nicht das erhoffte Lächeln von Kindern hervor, doch Sophies Schultern entspannten sich so weit, dass sie sich neben Natalie setzen und die Bücher sortieren konnte, die Diane aus dem Schlafzimmer geholt hatte. Owen beobachtete sie einen Moment lang und ging dann, nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Polizei noch Zugang zum Haus der Hales hatte und er erst zurückkehren würde, wenn die Ermittler ihm die Erlaubnis dazu gaben. Er hatte ein Hotelzimmer in der Nähe gebucht, anstatt sich mit Freunden über eine Übernachtung zu streiten, und Diane schien von dieser Entscheidung nur deshalb überrascht, weil sie sich darauf vorbereitet hatte, etwas einzuwenden.

Am Montagmorgen weiteten sich die Ermittlungen über die Geschehnisse im Keller hinaus aus. Detective Ortiz hatte bereits die Sicherung von Natalies Fahrzeug, Telefondaten und verfügbaren Videoaufnahmen aus der Wohnung beantragt, während ein anderer Ermittler begann, die Bewegungen der Erwachsenen ab Freitagnachmittag zu überprüfen. Sie hatten nicht sofortigen Zugriff auf alle digitalen Aufzeichnungen, was Ortiz bei ihrem erneuten Treffen mit Natalie in Dianes Wohnung deutlich machte. Sie erklärte, dass Telefon- und Mitfahrdaten erst nach einem formellen Gerichtsverfahren verwendet werden könnten. Das langsame Tempo frustrierte Diane, doch Natalie zog die Gewissheit verifizierter Daten einem weiteren Wochenende vor, das allein auf den Aussagen einer einzigen Person beruhte.