Kapitel 1 – Das Wort, dasNathan Cole hatte Übernahmen im Wert von Hunderten von Millionen Dollar ausgehandelt, ohne dass irgendjemand seine zitternden Hände bemerkte.
Doch als das kleine Mädchen auf seinem Küchenboden ihn ansah und „Papa“ flüsterte, erstarrte sein ganzer Körper.
Victoria stand in ihrem weißen Designer-Kleid einen Meter entfernt.
Der Hockeyschläger lag auf den Fliesen zwischen ihnen.
Grace blieb auf den Knien, einen Arm um Lily geschlungen, den anderen gegen ihre verletzte Schulter gepresst.
Nathan starrte das Kind an.
Lily erwiderte den Blick.
Ihre Wangen waren nass.
Ihre kleinen Finger umklammerten den Stoff von Graces Dienstmädchenuniform, als ob das Loslassen den ganzen Raum zum Einsturz bringen würde.
Nathan fand endlich seine Stimme.
„Wie hat sie mich genannt?“
Grace schloss die Augen.
Victoria antwortete als Erste.
„Sie ist verwirrt.“
Nathan drehte sich zu ihr um.
Victoria unterdrückte ein unsicheres Lachen.
„Sie ist vier Jahre alt, Nathan.“
„Wahrscheinlich ruft sie jeden Mann an, den sie sieht –“
“Stoppen.”
Nathan erhob seine Stimme nicht.
Das war nicht nötig.
Victorias Mund klappte zu.
Nathan sah Grace erneut an.
“Sag mir.”
Grace schluckte schwer.
„Sie ist deine Tochter.“
Die Worte drangen leise in den Raum.
Ihre Wirkung war heftig.
Nathan hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand den Boden unter den Füßen weggezogen.
Er betrachtete Lilys Gesicht erneut.
Die haselnussbraunen Augen.
Die kleine Grübchenbildung an ihrer linken Wange.
Die Form ihrer Augenbrauen.
Details, über die er nie zuvor nachgedacht hatte, ließen sich plötzlich nicht mehr ignorieren.
Seine Mutter pflegte ihm zu sagen, er habe genau dieses Grübchen von ihrer Seite der Familie geerbt.
Nathan machte einen Schritt nach vorn.
Lily wich sofort in Grace zurück.
Das schmerzte mehr, als er erwartet hatte.
Er hielt an.
„Ich werde dir nicht wehtun.“
Lily sagte nichts.
Victoria hatte sich so weit erholt, dass sie zwischen die beiden treten konnte.
„Das ist Wahnsinn.“
Nathan sah sie langsam an.
Victoria zeigte auf Grace.
„Sie arbeitet seit drei Monaten in Ihrem Haus.“
„Sie hatte Zugriff auf Ihre Fotos, Ihre Dateien, Ihren persönlichen Terminkalender.“
„Sie hätte dem Kind beibringen können, alles Mögliche zu sagen.“
Graces Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Ich habe sie nie trainiert.“
Victoria lachte.
“NEIN?”
„Warum hat sie Nathan dann Daddy genannt?“
Graces Antwort kam leise.
„Weil sie ihn erkannte.“
Nathan runzelte die Stirn.
“Wovon?”
Grace zögerte.
Dann flüsterte Lily unter ihrem Arm hervor.
„Das Bild.“
Nathan spürte ein Engegefühl in der Brust.
„Welches Bild?“
Grace blickte ihre Tochter an.
Lily griff in die kleine Tasche ihrer verwaschenen Strickjacke.
Ihre Finger zitterten, als sie ein gefaltetes Foto herauszog.
Grace versuchte, sie aufzuhalten.
“Lilie.”
Aber das Kind hatte es bereits geöffnet.
Nathan sah sich sofort selbst.
Er war jünger.
Vielleicht siebenundzwanzig.
Er stand neben Grace in einer Hütte am See, einen Arm um ihre Schultern gelegt.
Sie lächelten einander an.
Nathan erinnerte sich an den Tag.
Er erinnerte sich an die Hütte.
Er erinnerte sich daran, dass er drei Wochen später glaubte, Grace sei ohne Erklärung aus seinem Leben verschwunden.
Nathan ging langsam in die Hocke.
„Wo hast du das her?“
Lily drückte das Foto an ihre Brust.
„Mama bewahrt es in der blauen Schachtel auf.“
Nathans Blick wanderte zu Grace.
„Du hast das behalten?“
Graces Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Ich habe alles behalten.“
Victorias Atmung veränderte sich.
Nathan bemerkte es.
Es war subtil.
Aber er hat es bemerkt.
Er stand auf.
„Warum hast du diesen Stock gehalten?“
Victoria blinzelte.
“Was?”
„Der Hockeyschläger.“
Nathans Stimme wurde kälter.
„Warum lag Grace auf dem Boden?“
Victoria blickte zur Küchentür.
Dann in Richtung Fenster.
Ihre Augen schätzten die Entfernung ab.
Nathan hatte diesen Blick schon am Verhandlungstisch gesehen.
Jemand sucht einen Ausgang.
„Es war nicht so, wie es aussah.“
Grace stieß ein bitteres Lachen aus.
Nathan blickte auf ihre Schulter.
Unter dem zerrissenen Stoff bildete sich bereits ein dunkler Bluterguss.
“Was ist passiert?”
Grace antwortete prompt.
„Sie hat versucht, Lily zu schlagen.“
Nathans Gesichtsausdruck veränderte sich.
Victoria trat auf ihn zu.
„Sie lügt.“
Grace deutete in Richtung der Deckenecke.
„Dann überprüfen Sie die Kamera.“
Victoria erstarrte.
Nathan folgte Graces Fingerbewegung.
Eine Überwachungskamera war auf die Küche gerichtet.
Victorias Gesicht wurde kreidebleich.
Nathan drehte sich langsam wieder zu ihr um.
„Du wusstest, dass es da war.“
Victoria starrte ihn an.
Nathan griff nach seinem Handy.
Bevor er die Sicherheitsanwendung öffnen konnte, erloschen alle Lichter in der Küche.
Im Haus herrschte Stille.
Nathans Telefon hat die Verbindung verloren.
Das Sicherheitssystem zeigte eine Meldung an.
SYSTEM OFFLINE.
Victoria flüsterte in die Dunkelheit.
“Oh mein Gott.”
Grace schloss Lily fester in die Arme.
Nathan blickte in Richtung Flur.
Jemand hatte soeben sein gesamtes Sicherheitsnetzwerk aus der Ferne lahmgelegt.
Dann klingelte sein Telefon.
Auf dem Display des Anrufers war ein Name angezeigt, den Nathan seit fast fünf Jahren nicht mehr gesehen hatte.
CHARLES WHITMORE.
Victorias Vater.
Nathan antwortete.
Charles begrüßte ihn nicht.
Er sprach sechs ruhige Worte.
„Glauben Sie Grace Bennetts Geschichte nicht.“
Nathan starrte Victoria an.
Dann fuhr Charles fort.
„Ganz besonders nicht, wenn es um das Kind geht.“
Kapitel 2 – Der Anruf von Victorias Vater
Nathan schaltete den Lautsprecher ein.
“Erklären.”
Es herrschte einen kurzen Moment Stille.
Charles Whitmores Stimme blieb beherrscht.
„Nicht telefonisch.“
„Du hast mich angerufen.“
„Weil Victoria gerade das Notfallprotokoll aktiviert hat.“
Nathan blickte seine Verlobte an.
Victoria schloss die Augen.
Nathans Kiefer verkrampfte sich.
„Welches Notfallprotokoll?“
Victoria sagte nichts.
Charles antwortete.
„Eine, die vor Jahren zum Schutz beider Familien geschaffen wurde.“
Grace erstarrte völlig.
Nathan bemerkte es sofort.
„Du weißt, wovon er spricht.“
Graces Gesicht verlor auch noch die letzten Farbreste.
Nathan trat näher.
“Anmut?”
Ihre Stimme war kaum zu hören.
“Ja.”
Victorias Blick schnellte zu ihr hinüber.
Nathan spürte, wie Wut in ihm aufstieg.
„Was geschah vor fünf Jahren?“
Charles unterbrach.
„Nathan, hör gut zu.“
“NEIN.”
Nathans Stimme wurde schärfer.
„Hör mir zu.“
„Sie haben dreißig Sekunden Zeit, um zu erklären, warum meine Verlobte mit einem Hockeyschläger über einem vierjährigen Kind stand.“
Charles verstummte.
Nathan fuhr fort.
„Und warum hat mich das Kind gerade Papa genannt?“
Victoria packte Nathans Arm.
“Bitte.”
Er zog sich zurück.
„Fass mich nicht an.“
