„Gnade.“ Nathaniels Stimme war gefährlich leise und strahlte eine stille Autorität aus, die absolute Wahrheit forderte. „Was geschieht in meinem Haus?“
Grace versuchte aufzustehen, doch ihre Knie waren vom stundenlangen Knien auf dem eiskalten Marmor wie gelähmt. Sie umklammerte die Kante des goldbeschlagenen Tisches, ihre Knöchel waren weiß, aber ihre Beine gaben nach. Sie wappnete sich für den harten Aufprall auf dem Boden, doch er blieb aus.
Nathaniel hatte die weitläufige Eingangshalle mit drei langen Schritten durchquert. Er fasste sie am Ellbogen und stützte sie mit seinen kräftigen Händen. Dabei fiel sein Blick auf ihre Hände. Die tiefen, schmerzhaften Risse um ihre Fingernägel bluteten und färbten das Seifenwasser im Eimer kränklich rot.
Victoria eilte vor, ihr Seidenmorgenmantel flatterte. „Nathaniel, Liebling, das ist ein Missverständnis. Sie hat vorhin ein furchtbares Chaos angerichtet, und ich habe sie lediglich gebeten, es aufzuräumen, bevor du zurückkommst. Du weißt doch, wie wichtig dir Ordnung ist.“
Nathaniel blickte Victoria nicht einmal an. Sein Blick blieb auf Graces zitternde Gestalt gerichtet. „Du hast sie gebeten, um fast fünf Uhr morgens einen blitzblanken Boden zu schrubben, bis sie blutete?“
„Sie ist eine Angestellte, Nathaniel“, sagte Victoria, ihr Tonfall wurde etwas schärfer, ein Hauch ihrer üblichen Anspruchshaltung schimmerte durch ihre Panik hindurch. „Sie muss ihren Platz kennenlernen. Sie hat in meinen Privaträumen herumgeschnüffelt.“
„Deine Privatgemächer?“ Nathaniel drehte sich endlich zu seiner Verlobten um. Die Erschöpfung in seinen Augen wich augenblicklich einem Sturm kalter Wut. „Das ist mein Haus, Victoria. Jedes Zimmer hier gehört mir. Und wenn du jemals wieder einen anderen Menschen unter meinem Dach auch nur anfasst oder psychisch folterst, wirst du nicht nur dieses Haus verlassen, sondern auch diesen Bundesstaat.“
Victoria wich einen Schritt zurück, ihre Porzellanmaske riss. „Du glaubst eher einer einfachen Magd als deiner zukünftigen Frau?“
„Ich sehe hier einen Eimer Blut“, sagte Nathaniel mit so leiser Stimme, dass sie in der riesigen Halle lauter hallte als ein Schrei. „Pack deine Sachen, Victoria. Du gehst heute Abend ins Hotel. Wir besprechen morgen die Zukunft unserer Verlobung.“
“Nathaniel—”
“Jetzt!”
Die schiere Wucht seines Befehls ließ Victoria zusammenzucken. Sie warf Grace einen letzten giftigen, hasserfüllten Blick zu, bevor sie sich umdrehte und die geschwungene Treppe hinaufstürmte.
Nathaniel wandte sich wieder Grace zu, sein Gesichtsausdruck war völlig weich geworden. „Komm, wir bringen dich in die Küche, Grace. Wir müssen uns um deine Hände kümmern.“
Die Küche mit ihren Edelstahlfronten war warm, die schweren Mahagonitüren hielten die eisige Kälte des Foyers draußen. Nathaniel setzte Grace an die Granitinsel und holte einen Erste-Hilfe-Kasten aus der Speisekammer. Mit für einen Mann seiner Statur überraschender Sanftmut begann er, die rissige, blutende Haut um ihre Fingernägel mit einem Desinfektionstuch zu reinigen.
„Sag mir die Wahrheit, Grace“, sagte er leise, ohne von ihren Händen aufzusehen. „Was hast du gesehen? Victoria bestraft Menschen nicht aus bloßer Langeweile. Sie tut es aus Angst. Wonach hast du denn geschnüffelt?“
Grace zögerte. Sie hatte panische Angst, ihren Job zu verlieren, der ihr und ihrem zwölfjährigen Sohn Noah ein Dach über dem Kopf sicherte. Doch als sie die aufrichtige Besorgnis in Nathaniels Augen sah, wusste sie, dass sie sprechen musste.
„Ich habe nicht geschnüffelt, Mr. Caldwell“, flüsterte sie mit heiserer Stimme vor Erschöpfung. „Vor drei Wochen räumte ich die gereinigte Wäsche in Miss Ashfords Gästezimmer weg. Die unterste Schublade ihres Schminktisches klemmte. Als ich versuchte, sie zuzuschieben, verschob sich der Boden.“
Nathaniel hielt inne, sein Daumen ruhte sanft auf ihrer Handfläche. „Was war darunter?“
Grace schluckte schwer. „Ordner. Kontoauszüge. Sie liefen nicht auf Ihren Namen, trugen aber das Logo von Caldwell Enterprise. Riesige Überweisungen – Millionen von Dollar – wurden auf Offshore-Konten auf den Cayman Islands geleitet. Und … da war ein Vertrag. Er war von ihr und Arthur Vance unterzeichnet.“
Nathaniel erstarrte. Arthur Vance war sein erbittertster Konkurrent in der Wirtschaft, ein Mann, der seit zwei Jahren versuchte, Caldwell Enterprises feindlich zu übernehmen.
„Sie saugt Ihre Firma aus, Mr. Caldwell“, sagte Grace mit zitternder Stimme. „Als sie unerwartet ins Zimmer kam, merkte sie, dass ich die Unterlagen gesehen hatte. Seitdem versucht sie, mich zu brechen, damit ich kündige, bevor ich es Ihnen sagen kann.“
Nathaniel starrte lange an die Wand, während sich die Puzzleteile plötzlich wie von Zauberhand zusammenfügten. Das fehlende Kapital. Der plötzliche Kurssturz. Victorias Drängen, den Hochzeitstermin vorzuverlegen.
„Du gehst heute Abend nicht zurück in deine Wohnung“, sagte Nathaniel entschieden und verband ihren letzten Finger. „Wenn sie weiß, dass du es weißt, seid ihr beide nicht sicher. Wo ist er?“
„Ich schicke sofort mein Personenschutzteam“, versprach Nathaniel und drückte ihr sanft auf die Schultern, um sie sitzen zu halten. „Sie werden Noah hierher bringen. Von nun an stehen Sie beide unter meinem Schutz.“
