„Ich muss das in Ordnung bringen“, sagte sie mit finsterem Blick. Grace schlüpfte aus dem verborgenen Gang und bewegte sich durch die Schatten in Richtung Nathaniels Arbeitszimmer. Sie musste ihm den nötigen Anstoß geben.

Grace schlich durch das dunkle Esszimmer und orientierte sich an den Blitzen. Sie hörte, wie der Gutsverwalter oben Türen aufstieß und nach Noah suchte. Die Zeit drängte.

Plötzlich presste sich eine kalte Hand auf ihren Mund, und ein Arm schlang sich fest um ihre Taille und zog sie rückwärts in die Bibliothek.

Grace zappelte wild, bis ihr eine vertraute Stimme ins Ohr flüsterte: „Ich bin’s. Ich bin’s.“

Sie sank kraftlos an Nathaniels Brust. Er drehte sie um, seine Augen weiteten sich in der Dunkelheit. „Wo ist Noah?“

„Versteckt“, hauchte sie. Sie griff in ihre Hosentasche und zog den kleinen, silbernen USB-Stick heraus. „Nimm das. Das will sie. Darauf sind die originalen verschlüsselten E-Mails und der Übernahmevertrag. Wenn du das der Polizei gibst, ist sie erledigt.“

Nathaniel blickte auf die Einfahrt, dann zu Grace. Der unerschütterliche Mut der Frau vor ihm verschlug ihm die Sprache. „Grace, es tut mir so leid, dass ich diese Gefahr in dein Leben gebracht habe.“

„Das hast du nicht“, erwiderte sie heftig. „Ich habe mich entschieden, in diese Schublade zu schauen. Ich habe mich entschieden zu bleiben.“

Bevor Nathaniel antworten konnte, flogen die Bibliothekstüren auf. Ein Taschenlampenstrahl blendete beide.

„Wie rührend“, höhnte Victoria aus der Tür. Der Gutsverwalter stand neben ihr, die Pistole direkt auf Nathaniels Brust gerichtet. „Gib sie her, Nathaniel. Und vielleicht lasse ich das Dienstmädchen am Leben.“

Nathaniel stellte sich instinktiv vor Grace und schützte sie mit seinem Körper. Er hielt seine Waffe gesenkt und wog die Chancen ab. Wenn er schoss, könnte der Manager zuerst abdrücken.

„Du spinnst wohl, Victoria“, sagte Nathaniel ruhig und versuchte, Zeit zu gewinnen. „Selbst wenn du die Festplatte zerstörst, haben meine Buchhalter die Offshore-Transaktionen bereits bemerkt. Das FBI ermittelt bereits gegen Vance.“

„Vance kann sich aus einer FBI-Untersuchung freikaufen“, fuhr Victoria ihn an, ihre perfekte Haltung vor Verzweiflung angespannt. „Aber aus einem unterzeichneten Verschwörungsvertrag kann er sich nicht freikaufen. Gib mir den Führerschein!“

“Nein.” Grace trat hinter Nathaniel hervor.

„Grace, geh zurück!“, warnte Nathaniel.

Doch Grace hob die Hand. Sie sah Victoria direkt in die Augen. Die schüchterne, gebrochene Haushälterin von vor einer Woche war verschwunden. An ihrer Stelle stand eine Mutter, die ihr Kind verteidigte, eine Frau, die zu viel Leid ertragen hatte, um sich von einer verwöhnten Erbin einschüchtern zu lassen.

„Willst du ihn haben?“, fragte Grace und hielt den silbernen USB-Stick hoch. „Komm und hol ihn dir.“

Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung warf Grace den USB-Stick so fest sie konnte in Richtung des lodernden Kamins am anderen Ende des Raumes.

Victoria schrie: „Verstehst du?“

Der Gutsverwalter wandte instinktiv seine Waffe von Nathaniel ab und hechtete zum Kamin, um den Schraubstock aufzufangen, bevor er in die Flammen geriet.

Das war die einzige Gelegenheit, die Nathaniel brauchte.

Nathaniel riss den Gutsverwalter zu Boden. Dessen Pistole löste sich, der Knall war ohrenbetäubend in dem geschlossenen Raum und zersplitterte eine unbezahlbare Ming-Vase auf dem Kaminsims, verfehlte Nathaniel aber völlig.

Victoria stürzte sich auf Grace, ihre perfekt manikürten Hände krümmten sich zu Krallen und zielten auf Graces Kehle. Doch Grace war nicht länger die erschöpfte Frau auf den Knien. Von Adrenalin getrieben, wich sie Victorias Angriff aus, packte die Erbin an den Revers ihres Designer-Trenchcoats und nutzte Victorias eigenen Schwung, um sie zu Boden zu werfen.

Victoria schlug hart auf dem Parkettboden auf und schrie vor Schreck auf. Bevor sie sich fangen konnte, schnappte sich Grace einen schweren Messing-Feuerhaken vom Ständer und hielt Victoria die Spitze direkt an die Brust.

„Beweg dich, und ich werde sehen, wie sehr das deine Seide ruiniert“, keuchte Grace mit funkelnden Augen.

Quer durch den Raum versetzte Nathaniel dem Gutsverwalter einen brutalen rechten Haken gegen den Kiefer, der den Mann bewusstlos schlug. Er trat dem Mann die Waffe weg und stand schwer atmend auf.

Plötzlich erstrahlten die Fenster der Bibliothek in rotem und blauem Licht. Sirenen heulten die lange Auffahrt entlang. Nathaniel hatte den stillen Panikalarm unter seinem Schreibtisch ausgelöst, sobald der Strom ausgefallen war.

Augenblicke später stürmte die Polizei die Türen. Sie fanden den Milliardär über einem neutralisierten Schützen stehend vor, während die ehemalige Haushälterin die treulose Verlobte in Schach hielt.

Der Albtraum war endlich vorbei.

Die folgenden Wochen waren von einem wahren Medienrummel geprägt. Die Verhaftung von Victoria Ashford und Arthur Vance erschütterte die Wall Street bis ins Mark. Der USB-Stick – der vom steinernen Kamin abgeprallt und dem Feuer entgangen war – lieferte der SEC genau die Beweise, die sie brauchte, um Vances Imperium zu zerschlagen.