DAS GEHEIMNIS UNTER DEM MARMORBODEN

Um sieben Uhr morgens herrschte eine veränderte Atmosphäre im Anwesen der Caldwells. Victoria war unter lautem Geschrei und quietschenden Reifen davongefahren und hatte behauptet, zu ihren Anwälten zu müssen. Zur gleichen Zeit hielt ein schwarzer Geländewagen vor dem Tor, und ein verschlafener, aber mit großen Augen blickender Noah wurde ins Haus geleitet.

Grace weinte, als sie ihren Sohn umarmte, ihre bandagierten Hände schlossen sich fest um ihn. Nathaniel beobachtete das Wiedersehen vom Türrahmen aus, ein seltsamer, ungewohnter Schmerz breitete sich in seiner Brust aus. Er hatte sein Leben damit verbracht, ein Milliardenimperium aufzubauen, doch als er Grace und Noah ansah, wurde ihm bewusst, wie erschreckend leer sein riesiges Haus immer gewesen war.

Er wies ihnen die Master-Gästesuite im Südflügel zu – ein Zimmer, das größer war als ihre gesamte Wohnung. Die nächsten zwei Tage arbeitete Nathaniel unermüdlich mit seinen Wirtschaftsprüfern zusammen, um Victorias Lügengebäude zu entwirren. Grace weigerte sich, untätig zu bleiben; trotz Nathaniels Protesten bestand sie darauf, mit Schutzhandschuhen zu kochen.

Zwischen ihnen entwickelte sich eine stille, unausgesprochene Verbindung. Spät abends saßen sie oft in der Bibliothek. Nathaniel erklärte ihm die Feinheiten seines Firmenstreits, und Grace hörte zu und lieferte überraschend scharfsinnige Einsichten.

„Du bist brillant, weißt du das?“, bemerkte Nathaniel am dritten Abend, als er beobachtete, wie das Feuerlicht über ihre Gesichtszüge tanzte.

Grace errötete und blickte auf ihren Tee. „Ich war nur noch ein Semester von meinem BWL-Abschluss entfernt, bevor Noahs Vater uns verließ. Das Leben kam einfach dazwischen.“

„Dann bringen wir dich wieder zur Schule“, sagte Nathaniel und trat näher an sie heran. Er strich ihr sanft eine Haarsträhne hinter das Ohr. Die Luft zwischen ihnen wurde plötzlich greifbar, erfüllt von einer elektrischen Spannung, die nichts mit Gefahr, sondern alles mit Verlangen zu tun hatte.

Doch der Moment wurde jäh durch das schrille Klingeln von Nathaniels Handy unterbrochen. Er nahm ab, sein Gesicht erbleichte.

„Victoria hat die Offshore-Konten leergeräumt“, sagte Nathaniel und legte auf. „Sie ist auf der Flucht. Und Vance hat gerade eine feindliche Übernahme eingeleitet.“

Die nächsten 48 Stunden vergingen wie im Flug, geprägt von Anwälten, Krisensitzungen des Vorstands und Lockdown-Maßnahmen. Das Anwesen war streng bewacht, doch Grace wurde das beklemmende Gefühl, beobachtet zu werden, nicht los.

Ihre Befürchtungen bestätigten sich an einem regnerischen Dienstagabend. Noah sah sich im Medienraum einen Film an, und Grace kochte in der Küche Kaffee für Nathaniels Anwaltsteam. Sie ging an den hohen Fenstern mit Blick auf den Garten vorbei, als ein Blitz eine Gestalt am Waldrand erhellte.

Es war ein Mann in einem dunklen Regenmantel. Er hielt etwas Metallisches in der Hand.

Grace keuchte auf und ließ ihre Tasse fallen, das Porzellan zersprang auf den Fliesen. Bevor sie schreien konnte, erloschen die Lichter im gesamten Herrenhaus abrupt. Das Summen des Kühlschranks verstummte. Die bedrückende Stille eines Stromausfalls senkte sich über das Anwesen.

“Noah!”, schrie Grace und stürzte sich in die Dunkelheit.

Sie rannte blindlings durch die Gänge, ihr Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. Sie stürmte in den Medienraum und fand Noah zusammengekauert auf dem Sofa, eine Taschenlampe umklammernd, die er auf einem Beistelltisch gefunden hatte.

„Mama, was passiert?“, fragte er verängstigt.

„Wir müssen uns verstecken, Liebling“, flüsterte Grace und ergriff seine Hand. Sie kannte dieses Haus besser als jeder andere. Sie zog ihn in Richtung der Dienstbotengänge – ein Labyrinth aus engen Gängen, die völlig von den Haupträumen abgetrennt waren.

Währenddessen holte Nathaniel in seinem Arbeitszimmer eine registrierte Schusswaffe aus seinem Tresor. Er wusste, dass die Notstromaggregate sofort hätten anspringen müssen. Das war kein Stromausfall, sondern Sabotage. Und er wusste genau, wer dahintersteckte.

Die schweren Eichentüren des Hintereingangs des Herrenhauses sprangen splitternd auf. Schritte hallten in der Dunkelheit wider.

Victoria Ashford betrat die große Eingangshalle, begleitet von einem großen, schwer bewaffneten Mann. Es war der Gutsverwalter, der angeblich in der Nacht, in der Grace gefoltert wurde, frühzeitig nach Hause gegangen war. Er stand schon immer auf Victorias Gehaltsliste.

„Findet den Jungen“, zischte Victoria mit boshafter Stimme. „Wenn wir den Jungen haben, wird das Dienstmädchen uns den USB-Stick mit dem Originalvertrag aushändigen. Vance muss ihn vernichten lassen, bevor die SEC morgen früh seine Büros durchsucht.“

Grace, die sich mit Noah in einem Speiseaufzugsschacht direkt hinter den Küchenwänden versteckt hielt, presste sich die Hand vor den Mund, um einen Schluchzer zu unterdrücken. Sie hatte Nathaniel nicht alles erzählt. In der Nacht, als sie die Papiere gefunden hatte, hatte sie einen kleinen USB-Stick in ihre Tasche gesteckt. Er war der endgültige Beweis für Victorias Verrat.

Sie hatte sich nicht getraut, es zu erwähnen, aus Angst, Victoria würde sie umbringen, wenn sie erfuhr, dass es weg war. Nun wusste Victoria es.

„Bleib hier“, flüsterte Grace Noah ins Ohr und küsste seine Stirn. „Mach keinen Laut, egal was du hörst.“

“Mama, verlass mich nicht”, flehte Noah leise.