Godric hielt das Samtetui in den Händen und starrte auf das Armband, das eigentlich mit seiner Mutter hätte begraben werden sollen. In dem prächtigen Empfangssaal war es noch vollkommener geworden.

Octavia stand neben ihm, ihr Gesicht war kreidebleich.

„Das ist unmöglich“, flüsterte sie.

Godric wandte sich langsam ihr zu.

„Unmöglich? Ich habe gesehen, wie sie meiner Mutter dieses Armband anlegten, bevor sie ihren Sarg schloss.“

Lisette, das junge Hausmädchen, das des Diebstahls beschuldigt worden war, stand zitternd in der Nähe der Treppe.

Godric sah sie an.

„Lisette, erzähl mir alles.“

Octavia unterbrach sofort.

„Sie ist eine Lügnerin! Du kannst doch unmöglich einer Dienerin mehr glauben als deine zukünftige Frau!“

Doch Godric hob eine Hand.

„Kein weiteres Wort, Octavia.“

Lisette schluckte schwer.

„Mein Herr, vor drei Nächten sah ich Miss Octavia mit einem Mann, der eine schwarze Ledertasche trug, die alte Familienkapelle betreten. Ich hörte sie über das Grab Ihrer Mutter streiten.“

Octavia taumelte zurück.

Godrics Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Welcher Mann?”

Lisette griff in ihrer Schürze und holte ein gefaltetes Foto heraus.

„Derselbe Mann, der heute Morgen zur Villa kam. Ich habe das Foto gemacht, weil ich Angst hatte.“

Godric entfaltete es.

In dem Moment, als er das Gesicht des Mannes erkannte, erstarrte ihm das Blut in den Adern.

Es war Victor Hale.

Der ehemalige Anwalt seiner Mutter.

Ein Mann, der angeblich elf Monate zuvor bei einem Autounfall ums Leben gekommen war.

Godric blickte zu Octavia.

„Sag mir, warum dich ein Toter am Grab meiner Mutter getroffen hat.“

Octavias Lippen zitterten.

Doch bevor sie antworten konnte, flüsterte Lisette etwas, das den Raum noch kälter werden ließ.

„Sir, Ihre Mutter hat etwas in diesem Armband versteckt. Etwas, das Miss Octavia seit einiger Zeit zu finden versucht.“

Godric öffnete das Samtetui erneut.

Und zum ersten Mal bemerkte er eine winzige Naht unter dem größten Saphir des Armbands.

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DAS ENDE – DAS GEHEIMNIS UNTER DEM SAPHIR

Einige Sekunden lang hörte Godric nichts außer dem Pochen seines eigenen Herzens.

Das Armband lag in seinem Samtetui und glitzerte unter den Kronleuchtern, als wäre es ein gewöhnliches Schmuckstück.

Aber nichts davon war mehr normal.

Seine Mutter, Lady Eleanor Ashbourne, hatte dieses Armband über dreißig Jahre lang getragen. Es war ein Geschenk seines Vaters zu seinem zehnten Hochzeitstag gewesen, eine zarte Anordnung von Diamanten, die einen tiefblauen Saphir umgaben.

Godric erinnerte sich daran, es während seiner Kindheit immer wieder an ihrem Handgelenk gesehen zu haben.

Sie trug es bei Familienfeiern, Wohltätigkeitsessen und Weihnachtsfeiern. Selbst während ihrer letzten Krankheit, als sie zu schwach war, um das Bett zu verlassen, bestand sie darauf, es bei sich zu tragen.

Und am Tag ihrer Beerdigung hatte Godric selbst zugesehen, wie der Bestatter es ihr um das Handgelenk befestigte.

Er erinnerte sich mit schmerzlicher Klarheit an den Moment.

Seine Mutter hatte die Hände friedlich über ihrer Brust gefaltet.

Ihr Lieblingskleid in Elfenbein war sorgfältig arrangiert worden.

Und das Saphirarmband hatte an ihrer Haut angelegen.

Es war das Letzte, was er ihr vor seinem Abschied gegeben hatte.

Nun lag es in seinen Händen.

Elf Monate nach ihrer Beerdigung.

“Godric”, flüsterte Octavia, “bitte. Wir sollten das unter vier Augen besprechen.”

Er sah sie nicht an.

Stattdessen untersuchte er das Armband.

Lisette hatte Recht gehabt.

Unterhalb des größten Saphirs befand sich eine so feine Naht, dass sie fast unsichtbar war.

Es war ihm vorher nie aufgefallen.

„Hat jemand ein kleines Messer?“, fragte er.

Einer der älteren Gäste, ein pensionierter Arzt namens Dr. Whitmore, trat vor und bot ein kleines Klappmesser aus seiner Tasche an.

Godric akzeptierte es.

Mit vorsichtigen Fingern schob er die Klinge unter die winzige Metallkante.

Ein leises Klicken war zu hören.

Die Saphirfassung wurde angehoben.

Im Inneren befand sich ein schmales Abteil.

Und in diesem Fach befand sich ein fest zusammengerollter Papierstreifen.

Octavia stieß einen erstickten Laut aus.

“NEIN.”

Godric sah sie an.

Sie machte einen Schritt nach vorn.

“Bitte öffne das nicht.”

Aber er hatte das Papier bereits entfernt.

Es war alt, an den Rändern leicht vergilbt und mit der unverkennbaren Handschrift seiner Mutter bedeckt.

Godric erkannte es sofort.

Seine Mutter hatte immer mit einer unverwechselbaren Neigung geschrieben und ihre Großbuchstaben mit eleganten, schwungvollen Strichen geformt.

Seine Finger begannen zu zittern.

Er entfaltete den Zettel.

Ganz oben standen fünf Wörter.

Für meinen Sohn Godric Ashbourne.

Er hielt für einen Moment den Atem an.

Dann begann er zu lesen.

Mein liebster Godric,

„Wenn Sie das hier lesen, dann ist etwas passiert, das ich befürchtet, aber nicht verhindern konnte.“

„Ich habe mein Leben lang diese Familie beschützt, aber ich habe kürzlich festgestellt, dass jemand aus unserem engsten Umfeld unser Treuhandvermögen und unser Eigentum für Zwecke missbraucht hat, die ich niemals genehmigt habe.“

„Ich habe Victor Hale die gesamten Beweismittel anvertraut, mit der Anweisung, sie zu veröffentlichen, falls ich mich nicht mehr selbst schützen kann.“

„Verwechsle Güte nicht mit Schwäche, mein Sohn. Und lass dich niemals von der Liebe blind machen für das Leid derer, die sich nicht selbst verteidigen können.“

“Deine dich liebende Mutter,

“Eleanor.”

Godric senkte das Papier.

Die letzte Botschaft seiner Mutter war in dem Armband versteckt.

Ein Armband, das jemand von ihrem Grab entfernt hatte.

Und die Frau, die er heiraten wollte, stand vor ihm, sichtlich verängstigt.

Er sah Octavia an.

“Was haben Sie getan?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Godric, du verstehst alles falsch.”

„Dann erkläre es.“

„Ich habe versucht, dich zu beschützen.“

“Indem ich Schmuck aus dem Sarg meiner Mutter gestohlen habe?”

Ihr Gesicht verzog sich.

„So sollte es nicht kommen!“

Die Worte waren ihr herausgerutscht, bevor sie sie aufhalten konnte.

Ein Raunen ging durch die Gäste.

Godric starrte sie an.

„Sie geben also zu, dass Sie es wussten.“

Octavia blickte sich verzweifelt um.

Alle Gesichter im Raum waren ihr zugewandt.

Der Verlobungsempfang, den sie monatelang geplant hatte, war zu einem öffentlichen Verhör geworden.

Und das Hausmädchen, das sie zu demütigen versucht hatte, stand neben dem Mann, der nun den Beweis für ihre Täuschung in Händen hielt.