„Alle, bitte gehen Sie“, sagte Godric plötzlich.

Die Gäste zögerten.

Dann fügte er hinzu: „Der Empfang ist beendet.“

Innerhalb weniger Minuten begann sich der Raum zu leeren.

Durch die gewaltigen Flügeltüren folgten den scheidenden Gästen noch immer leise Geräusche.

Einige wirkten schockiert.

Andere wirkten verlegen.

Einige warfen Lisette, die schweigend in der Nähe der Treppe stand, mitfühlende Blicke zu.

Octavias engste Freunde versuchten, sich ihr zu nähern, aber sie winkte sie ab.

Bald waren nur noch Godric, Octavia, Lisette, Dr. Whitmore und die langjährige Haushälterin des Anwesens, Mrs. Bennett, übrig.

Godric legte das Armband zurück in sein Etui.

„Lisette“, sagte er leise, „ich muss von dir wissen, was du alles gesehen hast.“

Octavia trat sofort vor.

„Auf keinen Fall! Du darfst nicht zulassen, dass dieses Mädchen Geschichten über mich erfindet!“

Godric drehte sich um.

„Octavia, du hast eine unschuldige Frau vor zweihundert Gästen des Diebstahls beschuldigt. Du hast versucht, ihren Ruf zu zerstören, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, sich zu verteidigen.“

„Weil das Armband in ihrem Zimmer war!“

„Und wie ist es dorthin gelangt?“

Octavia öffnete ihren Mund.

Es kam keine Antwort.

Godric stand Lisette erneut gegenüber.

“Fang von vorne an.”

Das junge Dienstmädchen faltete ihre zitternden Hände.

„Vor drei Nächten, mein Herr, putzte ich den Westflur. Es war fast Mitternacht. Ich hörte Stimmen aus der alten Familienkapelle kommen.“

Godric runzelte die Stirn.

Die Kapelle stand jenseits der formalen Gärten, in der Nähe des privaten Friedhofs, wo Generationen von Ashbournes begraben worden waren.

Es wurde selten benutzt.

“Wer hat da gesprochen?”

„Miss Octavia und ein Mann.“

“Victor Hale?”

Lisette nickte.

„Ich kannte seinen Namen damals noch nicht. Ich habe ihn erst erkannt, als Sie mir das Foto im Arbeitszimmer Ihrer Mutter gezeigt haben.“

Godric erstarrte.

“Welches Foto?”

„Der im silbernen Rahmen. Deine Mutter steht neben ihm bei einem Wohltätigkeitsessen.“

Godric erinnerte sich daran.

Victor Hale war fast zwanzig Jahre lang als Rechtsberater der Familie Ashbourne tätig.

Ihm wurden Verträge, Immobilienübertragungen und die Verwaltung von Wohltätigkeitsstiftungen anvertraut.

Elf Monate zuvor hatte Godric die Nachricht erhalten, dass Victor bei einem Autounfall im Ausland ums Leben gekommen war.

Die Information stammte aus einem von Octavia weitergeleiteten Brief.

Er hatte es nie hinterfragt.

Nun fragte er sich, warum.

„Was hast du gehört?“, fragte er.

Lisette blickte nach unten.

„Miss Octavia war wütend. Sie wiederholte immer wieder, dass das Armband die Dokumente hätte enthalten sollen.“

Godric warf einen Blick in das winzige Abteil.

“Und der Mann?”

„Er sagte ihr, das Armband sei nur ein Teil der Beweise. Er sagte, Ihre Mutter habe den Rest woanders versteckt.“

Octavia schlug plötzlich mit der Hand auf den Tisch.

“Genug!”

Lisette zuckte zusammen.

Godric trat zwischen sie.

“Setz dich, Octavia.”

„Ich lasse mir von einem Diener nicht herumkommandieren!“

“Dann geh.”

Die Worte verblüfften sie.

Zum ersten Mal schien sie zu begreifen, dass Godric nicht mehr der Mann war, der zwei Jahre lang ihr Temperament ignoriert und ihre Grausamkeit entschuldigt hatte.

Sie ließ sich langsam in einen Stuhl sinken.

Lisette fuhr fort.

„Der Mann sagte ihr, sie hätten bereits ein schreckliches Risiko auf sich genommen, indem sie Lady Eleanors Grab geöffnet hätten.“

Dr. Whitmore schloss die Augen.

Frau Bennett hielt sich den Mund zu.

Godric wurde von einer Welle der Übelkeit übermannt.

Seine Mutter war weniger als ein Jahr zuvor auf dem Familienfriedhof beigesetzt worden.

Jemand hatte ihr Grab geöffnet.

Jemand hatte ihren Leichnam gestört.

Und das alles wegen eines Schmuckstücks.

„Wie haben sie das geschafft?“, fragte er.

Lisette schüttelte den Kopf.

“Ich weiß es nicht, Sir. Aber ich habe Miss Octavia sagen hören, dass sie den Friedhofswärter bezahlt habe, damit er Stillschweigen bewahrt.”

Octavia sprang auf die Füße.

„Sie lügt!“

Godric wandte sich ihr zu.

„Dann können wir den Hausmeister fragen.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

Es war nur ein kurzes Aufflackern.

Aber er hat es gesehen.

Furcht.

Echte Angst.

Godric holte sein Handy heraus.

Er rief den Sicherheitschef des Anwesens, Marcus Reed, an.

„Marcus, ich brauche dich sofort im Haupthaus. Bring die Sicherheitsberichte vom Westtor und verständige die Behörden. Es könnte ein unbefugter Zutritt zum Familienfriedhof stattgefunden haben.“

Octavia starrte ihn an.

“Sie rufen die Polizei?”

“Ja.”

„Godric, denk darüber nach, was das für uns bedeuten wird!“

Er blickte sie mit stiller Ungläubigkeit an.

“Uns?”

Sie schluckte.

„Unser Ruf. Unsere Zukunft.“

Er warf Lisette einen Blick zu.

„Du warst bereit, ihre Zukunft zu zerstören, um deine eigene zu schützen.“

Octavia sagte nichts.

“Und jetzt machen Sie sich Sorgen um Ihren Ruf?”

Er wandte sich ab.

Zum ersten Mal an diesem Abend verspürte er keinerlei Bedürfnis, sie zu trösten.

Nur die kalte Erkenntnis, dass die Frau, die er heiraten wollte, etwas Monströses verborgen hatte.

Die erste Entdeckung erfolgte vierzig Minuten später.

Marcus Reed betrat die Bibliothek mit einem Tablet und einer Mappe.

Godric saß an dem alten Schreibtisch seiner Mutter.

Lisette wartete in der Nähe der Tür.

Octavia hatte sich geweigert, das Haus zu verlassen, und bestand darauf, dass alles aufgeklärt würde, sobald Victor eintreffe.

Marcus stellte das Tablet auf den Schreibtisch.

„Sir, ich habe mir die Aufnahmen vom Westtor von vor drei Nächten angesehen.“

Godric beugte sich vor.

Das Video zeigte eine dunkle Limousine, die um 23:42 Uhr auf das Gelände fuhr.

Im Inneren waren zwei Personen zu sehen.

Der Fahrer war ein bärtiger Mann.

Der Passagier trug einen hellen Mantel.

Marcus vergrößerte das Bild.

Octavia.

Die Limousine fuhr weiter in Richtung der alten Kapelle.

Um 2:17 Uhr kehrte es zurück.

Im Kofferraum befanden sich offenbar mehrere große Gegenstände, die mit einem dunklen Tuch bedeckt waren.

Godric sah sich das Filmmaterial zweimal an.

Dann öffnete Marcus den Ordner.

„Ich habe auch mit dem Friedhofswärter gesprochen.“

“Und?”

„Er hat zugestimmt, mit der Polizei zu kooperieren. Er sagt, er sei dafür bezahlt worden, das private Tor in jener Nacht unverschlossen zu lassen.“

“Von wem?”

Marcus zögerte.

“Miss Octavia.”

Godric schloss die Augen.

Die Beweislage ließ sich nicht mehr ignorieren.

Doch eine Frage blieb offen.

Warum?

Warum sollte Octavia alles riskieren, um ein Armband wiederzuerlangen?

Warum sollte Victor Hale, ein Mann, der angeblich tot ist, ihr helfen?