Kapitel 1: Der bittere Trank
Das prunkvolle Hauptschlafzimmer des weitläufigen Anwesens der Van der Wycks wirkte weniger wie ein Zufluchtsort als vielmehr wie ein Grab. Clara lag nur in ein Krankenhauskittel gehüllt auf dem Boden, ihr Körper zitterte vor Fieber, das sie sich nicht erklären konnte. Über ihr stand Eleanor, die imposante Matriarchin der Familie, deren Gesicht zu einer Maske furchterregender Entschlossenheit verzerrt war. Um Eleanors Hals hing eine schwere Diamantkette, die das gedämpfte Licht des Raumes einfing – ein krasser Gegensatz zur Dunkelheit des Augenblicks.
Eleanor umklammerte eine kleine, dunkelbernsteinfarbene Flasche. Ohne Vorwarnung stürzte sie sich vor und presste den Flaschenhals gegen Claras Mund. „Trink es!“, kreischte Eleanor, ihre Stimme hallte von der hohen Decke wider. „Du brauchst keine Luft mehr!“ Die zähflüssige Flüssigkeit begann zu fließen.
Maria, das junge Dienstmädchen, das verängstigt in der Ecke gekauert hatte, fasste sich endlich ein Herz. Sie stürzte vor, um einzugreifen, und schrie protestierend auf, doch Eleanor drehte sich blitzschnell um und versetzte ihr eine scharfe Ohrfeige, die Maria zurücktaumeln ließ.
Würgend und nach Luft ringend, gelang es Clara, sich aus dem Griff ihrer Schwiegermutter zu befreien. Sie sank auf Hände und Knie und hustete heftig. Aus ihren Lippen ergoss sich eine dicke, unnatürlich schwarze Flüssigkeit, die den makellosen Holzboden unter ihr befleckte. Schluchzend rann ihr das dunkle Sekret vom Kinn.
Plötzlich schwangen die schweren Flügeltüren des Schlafzimmers auf. Papiere, die auf dem Boden verstreut gelegen hatten, flatterten im Luftzug. Arthur schritt durch die Tür, elegant gekleidet in einem dunklen Zweireiher, eine Aktentasche fest in der Hand.
Eleanor erstarrte. Die manische Energie wich aus ihrem Gesicht und wurde von blankem Entsetzen abgelöst. Sie keuchte auf, die Flasche glitt ihr leicht aus der Hand. „Arthur“, flüsterte sie. Der Raum versank in einer drückenden, erdrückenden Stille.
Kapitel 2: Die Folgen
Arthurs Blick huschte von seiner Mutter zu seiner Frau, die noch immer auf dem Boden lag und sich krampfhaft krümmte, während sich unter ihr eine schreckliche schwarze Lache ausbreitete. Er ließ seinen Aktenkoffer fallen, der dumpfe Aufprall hallte wie ein Schuss wider, und rannte zu Clara. Er hob sie in seine Arme und ignorierte den dunklen Fleck, der sich auf seinem teuren Anzug abgesetzt hatte.
„Was hast du ihr angetan?“, fragte Arthur mit tiefer, gefährlicher Stimme.
Eleanor fasste sich schnell wieder und strich sich über die Vorderseite ihres dunklen Kleides. „Es war eine ganzheitliche Behandlung, Arthur. Sie war krank. Du weißt, dass sie krank war. Ich wollte ihr einfach nur die Lunge befreien.“
„Sie hustet Teer, Mutter!“, rief Arthur und presste Claras Kopf an seine Brust. Claras Atmung war flach, ihre Haut aschfahl. Maria kauerte an der Wand, weinte leise und hielt sich die blutende Wange.
Arthur wartete nicht auf eine weitere Ausrede. Er hob Clara hoch, trug sie aus dem stickigen Schlafzimmer und die prunkvolle Treppe des Anwesens hinunter. Er befahl seinem Fahrer, den Wagen sofort vorzufahren. Während der Wagen zum nächsten Krankenhaus raste, blickte Arthur auf die Frau hinab, die er liebte. Die schwarze Substanz hatte sich um ihre Lippen verkrustet, und ihre Adern, die sonst unter ihrer blassen Haut unsichtbar waren, begannen, einen schwachen, violetten Schimmer anzunehmen. Ein mulmiges Gefühl beschlich Arthur. Das war kein Heilmittel. Das war Gift.
Kapitel 3: Das vergiftete Blut
Die Notaufnahme im St. Jude war ein Ort chaotischer Hektik, doch Arthur fühlte sich davon völlig unbeteiligt. Er saß gefühlt stundenlang im kalten, sterilen Wartezimmer. Schließlich trat Dr. Aris Thorne, der leitende Toxikologe, mit einem sichtlich ratlosen Blick aus den Flügeltüren.
„Herr Van Der Wyck“, begann Dr. Thorne und rieb sich den Nasenrücken. „Ihre Frau ist stabil, aber ihr Zustand ist beispiellos. Wir haben ihren Magen ausgepumpt, aber die Substanz, die sie eingenommen hat … wir können sie nicht identifizieren. Sie ist hochviskos, resistent gegen gängige chemische Abbauverfahren und scheint sich an ihre roten Blutkörperchen zu binden.“
„Was meinst du mit binden?“, fragte Arthur, dessen Herz ihm bis zum Hals schlug.
„Das bedeutet, dass es nicht nur ihren Körper passiert, sondern sich in ihren Blutkreislauf einlagert. Wir haben sie an die Dialyse angeschlossen, aber die Filter des Geräts verstopfen. Was auch immer diese schwarze Flüssigkeit war, sie wirkt weniger wie ein Gift und mehr wie ein Parasit.“
Arthur spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Er dachte an seine Mutter, an die kalte Berechnung in ihren Augen, an die verzweifelte Art, mit der sie Clara die Flasche in den Mund gestopft hatte. Er dankte dem Arzt und ging zur privaten Kapelle des Krankenhauses. Er betete nicht. Stattdessen zog er sein Handy heraus und rief einen Privatdetektiv an, den er vor Jahren für Industriespionage engagiert hatte. Es war an der Zeit, seine eigene Familie zu untersuchen.
Kapitel 4: Schatten im Herrenhaus
Arthur ließ Clara unter starker ärztlicher Bewachung zurück und kehrte im Schutze der Nacht zum Anwesen der Van der Wycks zurück. Im Haus herrschte Totenstille. Er ging an den Haupträumen vorbei und begab sich direkt zum Dienstbotenflügel, wo er leise an Marias Tür klopfte.
Als sie die Tür öffnete, sah sie entsetzt aus, ein improvisierter Eisbeutel an ihre Wange gepresst. Arthur drängte sich hinein und schloss die Tür hinter sich ab.
„Ich brauche die Wahrheit, Maria“, sagte Arthur in einem Ton, der keinen Raum für Verhandlungen ließ. „Was war in dieser Flasche?“
Maria zitterte, Tränen traten ihr in die Augen. „Ich kenne den Namen nicht, Mr. Arthur. Aber sie braut es schon seit Wochen im alten Gewächshaus. Sie nennt es ‚Onyx‘. Sie sagte … sie sagte, es sei notwendig, die Familie stark zu halten. Die neue Braut müsse ‚eingeweiht‘ werden.“
Arthur runzelte die Stirn. „In was wurde ich eingeweiht?“
„Ich weiß es nicht!“, schluchzte Maria. „Aber ich habe die alten Gemälde im Keller gesehen. Die, die deine Mutter verdeckt hält. Die Frauen der Van-der-Wyck-Männer … sie sehen alle am Ende so krank aus. Und sie alle haben diese dunklen Adern. Genau wie Miss Clara.“
Arthur erkannte, dass Claras mysteriöse Krankheit im letzten Monat nicht natürlichen Ursprungs war. Seine Mutter hatte sie schleichend darauf vorbereitet, auf welches Ritual er sie heute auch immer gestört hatte. Er versprach Maria, dass sie in Sicherheit sein würde, gab ihr einen Stapel Geldscheine und forderte sie auf, das Anwesen sofort zu verlassen.
