In der Eingangshalle des Anwesens von Moretti fühlte es sich an, als sei die Temperatur unter den Gefrierpunkt gesunken.

Der Widerhall von Elenas ausgeschaltetem Handy hallte in der gewölbten Decke wider, streifte die Kristalllüster und versank im polierten italienischen Marmor.

„Und sag ihr die Wahrheit über das Baby, das sie erwartet. Daniel wusste vor seinem Tod etwas über diese Schwangerschaft. Etwas, das Richard vor ihr zu verbergen versucht hat.“

Vincent Moretti rührte sich nicht. Seine Hand blieb ausgestreckt, der Daumen ruhte auf dem schwarzen Glas des beleuchteten Bildschirms. Der Mann, der Chicagos Hafenbehörden, Schifffahrtskonzerne und private Banken mit eiserner Hand beherrschte, wirkte völlig verstört. Sein scharfer Kiefer zuckte, ein einzelner Muskel spannte sich gegen seine olivfarbene Haut.

Auf der anderen Seite des Raumes saß Vanessa Sterling erschöpft an der mit Teppich ausgelegten Setzstufe der vierzehnten Stufe. Ihre Designerbluse aus Seide war zerknittert. Ihre Maniküre schnitt in ihre Handflächen, bis sich unter ihren Acrylnägeln kleine rote Tropfen sammelten.

„Vincent“, wimmerte sie mit schriller, dünner Stimme. „Sie lügt. Elena ist vor ihrer Flucht verrückt geworden. Du erinnerst dich doch, wie unberechenbar sie war! Sie hat sich Geschichten ausgedacht. Sie versucht, dich aus dem Jenseits gegen meinen Vater und mich aufzuhetzen!“

Vincent sah sie nicht an. Langsam und methodisch wanderten seine dunklen Augen nach unten zu der Mahagonibank, auf der ich saß.

Meine Knöchel waren weiß vor Schmerz, so dick war mein Bauch im siebten Monat. In mir spürte ich einen heftigen, wilden Tritt meiner ungeborenen Tochter, als könnte sie das donnernde Hämmern meines Herzens fühlen.

„Clara“, sagte Vincent. Seine Stimme war gefährlich sanft. Sie enthielt nichts von der Härte, von der die Leute in den Straßen Chicagos tuschelten, doch die darin enthaltene Autorität gebot absoluten Gehorsam. „Hat Ihr verstorbener Mann Sie jemals in eine medizinische Einrichtung in Oak Brook gebracht? Ins St. Jude Reproductive Specialty Center?“

Ich blinzelte durch meine Tränen, mein Atem ging stoßweise. Der Schmerz in meinem unteren Rücken ließ zu einem dumpfen, pochenden Schmerz nach, aber meine Gedanken überschlugen sich.

„Woher … woher weißt du das?“, flüsterte ich. „Daniel und ich … wir haben zwei Jahre lang versucht, schwanger zu werden. Man sagte uns, meine Eileiter seien verstopft. Daniel sparte jeden Cent von seinem LKW-Fahrerjob, damit wir uns eine künstliche Befruchtung leisten konnten. Der Embryotransfer hat beim ersten Versuch geklappt. Er weinte, als der Test positiv war.“

Vanessa stieß auf der Treppe einen erstickten, keuchenden Laut aus.

Vincents Blick durchdrang den Raum wie ein Skalpell und traf Vanessa direkt. „Du hast mir erzählt, dass Elena ihre privaten Routineuntersuchungen im St. Jude durchführen ließ. Du hast mir erzählt, dass die Klinik vor vier Jahren einen Brand erlitt und alle kryokonservierten Gewebeproben verbrannten.“

„Vincent, tu es nicht …“, flehte Vanessa und kroch auf Knien zwei Stufen hinunter, ihre Fassung völlig zerstört. „Mein Vater tat, was das Beste für die Familie war! Für den Namen Moretti! Du verstehst die Verantwortung nicht!“

„Mein Kind ist keine Belastung!“, brüllte Vincent.

Der Knall war ohrenbetäubend. Er hallte wie ein Schuss durch das riesige Foyer. Zwei Wachmänner, die an den schweren Mahagoni-Doppeltüren postiert waren, zuckten zusammen und richteten instinktiv ihre Rücken auf.

Bevor Vanessa ein weiteres Wort sagen konnte, schwangen die Eingangstüren der Villa auf. Dr. Harris, Vincents Leibarzt, eilte mit zwei Notfallsets in der Hand hinein, flankiert von zwei privaten Sanitätern in dunkelblauen OP-Kitteln.

„Vincent“, sagte Dr. Harris außer Atem und musterte die Szene mit aufgerissenen Augen. „Ihr Sicherheitspersonal meldete einen Notfall mit einer hochschwangeren Patientin.“

Vincent trat langsam und bedächtig einen Schritt von der Treppe zurück, ohne Vanessa dabei aus den Augen zu lassen.

„Dr. Harris. Untersuchen Sie Clara Bennett sofort“, befahl Vincent mit eiskalter Stimme. „Überprüfen Sie den Herzschlag des Babys. Sollten Anzeichen einer Plazentaablösung aufgrund dieses Stresses vorliegen, bringen Sie sie unter bewaffneter Bewachung ins Northwestern Memorial. Niemand darf sie berühren. Niemand darf ohne meine Erlaubnis mit ihr sprechen.“

„Selbstverständlich, Herr Moretti“, sagte Dr. Harris und kniete sich neben meine Bank. Er holte ein fetales Dopplergerät hervor und erwärmte das Ultraschallgel mit den Händen. „Clara, atme tief und langsam ein und aus. Lass uns den Herzschlag hören.“

Als der Arzt den Monitor an meinen geschwollenen Bauch anlegte, erfüllte ein rhythmischer, schneller *Pochen-Pochen-Pochen* den stillen Raum.

Mein Baby lebte. Es war stark. Es kämpfte.

Tränen der Erleichterung rannen mir über die Wangen. Vincent stand über mir, seine breiten Schultern verdeckten das helle Licht des Kronleuchters. Er blickte auf meinen Bauch, und für einen flüchtigen Augenblick erweichte sich sein strenges, furchteinflößendes Gesicht vor einem so tiefen Gefühl, dass es wie Qual aussah.

Dann klingelte sein Handy. Auf Elenas wiedergefundenem Gerät erschien eine Nachricht.

Vincent blickte auf den Bildschirm. Die Nachricht war kurz und stammte von einem nicht nachverfolgbaren, verschlüsselten Server: