„Vincent, du übertreibst“, sagte Richard ruhig. „Ich verstehe, dass du Elenas altes Gepäck gefunden hast. Das war vor Jahren ein Versehen des Reinigungspersonals. Vanessa hat es aus Sentimentalität aufbewahrt. Sie wollte dir nicht das Herz brechen, indem sie dich an eine Frau erinnert, die dich verlassen hat.“

Vincent griff in seine Schreibtischschublade und zog das kleine schwarze Telefon heraus. Er legte es flach mit dem Display nach oben auf den Schreibtisch.

Der Bildschirm leuchtete auf. Es erschien ein hochauflösender Scan des ursprünglichen Embryonenregisters von St. Jude, zusammen mit einer mit einem Zeitstempel versehenen digitalen Sprachaufnahme.

Richards Augen verengten sich. Der silberhaarige Patriarch erstarrte völlig.

„Erkennst du diesen Seriennummerncode, Richard?“, fragte Vincent. „Er gehört zu dem Kryobehälter, dessen Verbrennung du vor vier Jahren veranlasst hast. Der Behälter, der Elenas genetisches Material enthielt.“

Vanessa stieß ein leises Wimmern aus. „Papa … er weiß es. Er weiß von Daniel Bennett.“

Richard warf seiner Tochter einen so giftigen Blick zu, dass er sie an Ort und Stelle hätte töten können. „Sei still, Vanessa.“

„Daniel Bennett war nicht einfach nur ein LKW-Fahrer, oder, Richard?“ Vincent beugte sich vor, seine dunklen Augen bohrten sich in den älteren Mann. „Du hast ihn aus deiner privaten Sicherheitskasse angeheuert. Du hast ihm eine halbe Million Dollar gezahlt, damit er meine neugeborene Tochter von einem Flugfeld in Rockford entführt und sie unter falscher Identität in einer Pflegefamilie im Norden Wisconsins versteckt.“

Richard stieß ein leises, trockenes Lachen aus. Er lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander.

„Und was wäre, wenn ich es täte, Vincent?“, fragte Richard und ließ jegliche Höflichkeit fallen. Seine Stimme wurde hart, zynisch und rücksichtslos. „Was willst du tun? Mich erschießen? Die Polizei von Chicago rufen? Die Hälfte der Revierleiter sitzt jedes Jahr an Thanksgiving mit mir am Tisch. Zwei der Richter am Cook County Circuit Court verdanken ihre Ämter meinem politischen Aktionskomitee.“

„Du glaubst, das Gesetz schützt dich?“, fragte Vincent leise.

„Ich weiß“, höhnte Richard. „Du führst ein alteingesessenes Familienunternehmen, Vincent. Glaubst du, nur weil du Anzüge für fünftausend Dollar trägst, bist du legitim? Ein Wort von mir, und das Justizministerium veröffentlicht vier Anklagen gegen deine Speditionsgeschäfte. Du wirst die nächsten zwanzig Jahre in einem Bundesgefängnis in Terre Haute verbringen.“

Richard beugte sich vor und klopfte mit seinem Gehstock auf die Dielen.

„Folgendes wird geschehen“, diktierte Richard kalt. „Sie werden Vanessa die vierzig Prozent der stimmrechtslosen Anteile an der Moretti Logistics Group als vorgezogenes Hochzeitsgeschenk überschreiben. Sie werden mir erlauben, Clara Bennett in eine Privatklinik in Genf zu bringen, wo die Schwangerschaft sicher abgebrochen wird. Und dann werden Sie meine Tochter heiraten, und wir werden weiterhin Partner sein.“

Im Kamin knisterte es laut.

Vincent blinzelte nicht. Er schrie nicht. Er nahm einfach sein Tischtelefon, drückte eine einzige Ziffer und sagte:

„Bringt ihn herein.“

Die schweren Schiebetüren an der Rückseite der Bibliothek gleiteten auf.

Zwei von Vincents Männern kamen herein und zerrten einen Mann in einem zerzausten Anzug hinter sich her, dessen Hände mit Kabelbindern auf dem Rücken gefesselt waren.

Richard Sterlings selbstgefälliger Gesichtsausdruck verschwand im Nu. Ihm blieb der Mund offen stehen.

„Special Agent Miller?“, flüsterte Richard, und die Farbe wich vollständig aus seinem Gesicht.

Der Mann, der auf den Knien saß, blickte auf; seine Lippe blutete. Er war der stellvertretende Leiter des regionalen FBI-Büros – genau der Mann, den Richard fast ein Jahrzehnt lang bestochen hatte.

„Er sang zwanzig Minuten, nachdem wir ihn vom Stadthaus seiner Geliebten in Lincoln Park abgeholt hatten“, sagte Vincent leise. „Er verriet uns den Standort des Verstecks ​​in Pine Ridge, Wisconsin. Er nannte uns die Bankkonten auf den Cayman Islands. Und er gab uns die unterschriebenen Überweisungsbelege, die bestätigen, dass Sie vor acht Monaten fünfzigtausend Dollar an einen Auftragsmörder gezahlt haben, um einen Unfall auf einer Baustelle in Gary, Indiana, vorzutäuschen.“

Vincent stand auf. Er ging um den Schreibtisch herum, bis er nur noch wenige Zentimeter von Richard Sterling entfernt stand.

„Du hast Daniel Bennett getötet“, flüsterte Vincent, seine Stimme wie Eisen, das aus der Scheide glitt. „Du hast versucht, meine Frau zu töten. Du hast mir meine Tochter gestohlen. Und du hast die Frau, die mein ungeborenes Kind trug, gezwungen, die Erinnerungen ihrer Schwester eine Treppe hinunterzuschleppen.“

Richard blickte den FBI-Direktor an, dann die Türen. Seine Hände begannen heftig zu zittern.

„Vincent … lass uns reden. Wir können eine Abmachung treffen. Ich habe Grace. Ich bin der Einzige, der die Sicherheitscodes für das Gelände kennt!“

Vincent beugte sich so weit vor, bis seine Lippen Richards Ohr berührten.

„Grace ist weg“, flüsterte Vincent. „Meine Männer sind vor zwanzig Minuten in die Hütte eingedrungen.“

In dem ruhigen Schlafzimmer im dritten Stock zitterten meine Hände, als ich eine frische Tasse Kamillentee hielt. Der intravenöse Zugang war entfernt worden, und Dr. Harris hatte mir versichert, dass mein Muttermund geschlossen und die Vitalfunktionen des Babys völlig stabil seien.