Die Tür öffnete sich leise. Vincent trat ein, er sah erschöpft aus, doch in seinen Augen blitzte ein Leuchten auf, das vorher nicht da gewesen war.

Er kam zu meinem Bett und zog ein Prepaid-Handy aus seiner Tasche.

„Clara“, sagte er mit rauer Stimme. „Jemand muss mit dir sprechen.“

Mir stockte der Atem. „Wer?“

Vincent drückte die Freisprechfunktion und legte das Gerät zwischen uns aufs Bett.

Ein Klicken war in der Leitung zu hören, gefolgt vom leisen, vibrierenden Rauschen einer Fernverbindung.

„Hallo?“, flüsterte eine Frauenstimme.

Es war dieselbe Stimme wie auf den alten Aufnahmen. Aber diesmal war sie nicht aufgenommen. Sie war lebendig. Sie atmete.

„Elena?“, fragte Vincent und hob die Hand, um seine Augen zu bedecken, als Tränen seine legendäre Fassung durchbrachen.

„Vincent“, schluchzte sie in den Hörer. „Oh Gott, Vincent … stimmt das? Ist sie wirklich bei dir?“

„Clara ist da“, sagte Vincent und griff fest nach meiner Hand. „Sie ist direkt neben mir. Sie ist in Sicherheit. Und unser Baby ist in Sicherheit in ihr.“

Aus dem Telefon drang ein langes, ersticktes Schluchzen.

„Clara!“, rief Elena, die Worte überschlugen sich unter unkontrollierbaren Tränen. „Clara, kannst du mich hören?“

„Ich verstehe dich“, flüsterte ich, Tränen strömten mir über die Wangen. „Elena … ich wusste es nicht. Ich schwöre dir bei meinem Leben, ich wusste nichts von dem Embryo. Daniel hat es mir nie gesagt. Er wollte mir einfach nur ein Baby schenken. Er wollte deine Familie retten.“

„Ich weiß“, schluchzte Elena. „Daniel war ein Engel, ein Geschenk Gottes. Als Richard mich vor vier Jahren in diesem Krankenzimmer in die Enge trieb, stand Daniel als Wache an der Tür. Er hörte, wie Richard dem Arzt befahl, meine Sterbeurkunde zu fälschen. Daniel nahm meine Hand im Dunkeln. Er flüsterte: ‚Sei still. Ich hole dich hier raus.‘“

Ich umklammerte Vincents Hand und spürte das Zittern in seinen Fingern.

„Daniel versteckte mich in einer kleinen Hütte im Norden Ontarios“, fuhr Elena fort. „Er gab mir ein Prepaid-Handy mit einer vorprogrammierten Nummer. Er sagte mir, ich solle Vincent niemals direkt anrufen, weil Richard jeden Mobilfunkmast in Cook County überwachte. Daniel sagte, er würde einen Weg finden, Richard von innen heraus zu entlarven. Aber dann … dann hörte Daniel vor acht Monaten auf, sich zu melden.“

„Sie haben ihn umgebracht, Elena“, sagte Vincent, seine Stimme klang voller Rache. „Richard hat ihn in Gary von einem vierstöckigen Baugerüst stürzen lassen.“

„Ich wusste es“, schluchzte Elena. „Sobald seine Anrufe aufhörten, wusste ich, dass sie ihn gefasst hatten. Aber Daniel hinterließ mir vor seinem Tod eine Nachricht. Er sagte: ‚Wenn ich es nicht schaffe, suche nach meiner Frau Clara. Ich setze unsere Hoffnung in sie. Sie wird Vincent zu Grace führen.‘“

„Wo ist Grace?“, fragte ich, und mein Herz schmerzte für die Mutter, die vier lange Jahre von ihrem Baby getrennt gewesen war. „Elena, wo ist dein kleines Mädchen?“

„Sie ist in Sicherheit“, ertönte plötzlich eine Männerstimme am anderen Ende der Leitung.

Es war Marco, Vincents Sicherheitschef.

„Boss“, Marcos Stimme klang klar und ruhig. „Wir haben das Gelände in Pine Ridge, Wisconsin, gesichert. Keine Verluste auf unserer Seite. Wir haben die drei privaten Auftragnehmer ausgeschaltet, die Richard hier stationiert hatte.“

Vincent sprang auf und umklammerte das Telefon. „Marco! Wo ist sie? Wo ist meine Tochter?“

Es folgte eine kurze Pause. Dann hallte das Geräusch kleiner, schlurfender Schritte durch den Hörer.

„Papa?“, fragte eine winzige, hohe Stimme.

Das gesamte Universum schien sich nicht mehr zu drehen.

Vincent sank neben meinem Bett auf die Knie. Der hochgewachsene, unantastbare König der Chicagoer Unterwelt presste das Telefon an seine Wange und begann wie ein verzweifeltes Kind zu weinen.

„Grace“, flüsterte Vincent. „Grace, mein Schatz. Ich bin’s, Papa. Ich bin da. Ich bin direkt hier.“

„Ein netter Mann hat gesagt, dass du mich abholen kommst“, sagte das kleine Mädchen mit unschuldiger, süßer und reiner Stimme. „Er sagte, du hättest ein großes Haus mit Garten. Und er sagte, Onkel Daniels Frau würde mit ihrer kleinen Schwester auf mich warten.“

Ich vergrub mein Gesicht in den Laken und weinte so heftig, dass meine Schultern zitterten.

„Ja, mein Schatz“, sagte Vincent und wischte sich mit zitternden Händen übers Gesicht. „Papa kommt, um dich nach Hause zu holen. Jetzt gleich. Ich komme sofort.“

Während ein Privatjet mit Vincents Ärzteteam und Sicherheitskräften in Richtung Norden nach Wisconsin eilte, um Grace nach Hause zu bringen, blieb Vincent noch zwei Stunden zurück, um das zu beenden, was er auf der Treppe begonnen hatte.

Im Untergeschoss des Anwesens Moretti – einem schallisolierten ehemaligen Weinkeller, der in einen Hochsicherheits-Verhörraum umgewandelt wurde – saß Richard Sterling gefesselt an einen Stahlstuhl.

Sein teurer Anzug war ruiniert. Sein aristokratisches Selbstbewusstsein war völlig verflogen.

Vincent stand ihm gegenüber hinter einem Metalltisch. Zwischen ihnen lag die kleine Holzkiste, die Richards Männer Stunden zuvor aus meiner verwüsteten Wohnung gestohlen hatten.