« C’est ce que ta mère t’a dit », répondit Chloé. Elle fit volte-face et se dirigea vers la grande entrée vitrée de la galerie, ses pieds nus et tachés laissant de légères traces rouges sur le sol immaculé.
« Arrêtez-la ! » hurla Eleanor, la panique faisant enfin voler en éclats sa façade impassible tandis qu’elle ramassait à la hâte les papiers éparpillés sur le sol. « Julian, arrête-la immédiatement ! Si elle part avec ce disque dur, nous sommes fichus ! »
Julian s’est précipité à sa suite, ses élégants escarpins glissant légèrement sur le carrelage lisse. « Chloé, attends ! S’il te plaît ! »
Il atteignit les lourdes portes vitrées au moment même où elle les ouvrait, et il pénétra dans l’air frais et brumeux de la falaise. L’océan grondait en contrebas, sombre et menaçant, se fracassant contre les rochers acérés.
« Chloé, s’il te plaît, parle-moi ! » supplia Julian en s’agrippant au chambranle de la porte. « On peut arranger ça ! Quoi que ma mère ait fait, je n’en sais rien ! »
Chloé s’arrêta au bord du chemin de pierre et le regarda par-dessus son épaule. Le vent fouettait ses cheveux noirs de jais sur son visage, qui se détachait sur le brouillard gris montant de la mer.
« Tu ne le savais pas parce que tu as choisi de ne pas regarder, Julian », dit-elle, sa voix portant sans effort au-dessus du fracas des vagues. « Mais tu devrais vérifier la poche de ton manteau. »
Julian marqua une pause, le cœur battant la chamade. Plus lentement, sa main glissa jusqu’à la poche intérieure de sa veste de costume en lin bleu marine. Ses doigts effleurèrent une pièce de métal froid et dur qu’il n’avait jamais touchée auparavant.
Il la sortit. C’était une lourde clé en bronze ancien, estampillée des armoiries de la propriété privée de sa famille dans le Maine, une maison qui avait été réduite en cendres vingt ans auparavant.
Une petite étiquette manuscrite, écrite de la main même de son père, était attachée à la clé :Pour quand le feu sera éteint.
Julian fixa la clé, l’esprit en proie à un chaos absolu. « Où as-tu trouvé ça ? » demanda-t-il, la voix brisée par l’hystérie grandissante. « Cette maison n’existe plus ! »
Chloé recula vers le côté passager d’une élégante berline noire qui venait de s’arrêter silencieusement le long de la route à flanc de falaise. La portière arrière s’ouvrit automatiquement.
« Ça existe, Julian », dit Chloé d’une voix presque inaudible alors qu’elle s’apprêtait à monter dans la voiture. « Et ton père n’est pas mort. »
Partie 3 : Julianne est confrontée à une trahison bouleversante lorsque son père, qu’elle croyait mort, revient et l’entraîne dans un piège mortel.
L’air du bureau se glaça, lourd et suffocant, tandis que Julianne fixait le visage d’un fantôme. Le glaçage blanc à la vanille séchait encore sur sa nuque, froid et collant, mais chaque fibre de son être était en ébullition sous l’effet de l’incrédulité.
« Papa ? » Le mot lui échappa, rauque et brisé, à peine plus fort qu’un murmure.
Arthur Vance ne cligna pas des yeux. Son doigt reposait légèrement sur la détente de son arme à feu munie d’un silencieux, sa posture était détendue, comme celle d’un homme faisant tranquillement la queue à la banque plutôt que de braquer un pistolet sur sa fille unique. L’alliance en argent à son petit doigt – celle-là même qu’elle avait déposée sur son corps avant que le cercueil ne soit descendu dans la terre gelée – scintillait sous la lueur bleue de l’écran d’ordinateur.
« Tu as toujours été trop intelligente pour ton propre bien, Julianne », dit Arthur d’une voix d’un calme terrifiant, dépourvue de la chaleur qui avait imprégné ses souvenirs d’enfance. « Je t’avais confié un rôle simple : pleurer aux funérailles, accepter la maigre allocation et laisser Eleanor attirer l’attention. Mais tu n’as pas su t’arrêter là, n’est-ce pas ? »
Derrière elle, le moniteur émit un signal sonore. Un bip numérique discret résonna dans la pièce silencieuse.
AVANCEMENT DES TRANSFERTS : 68 %
Le regard d’Arthur se porta furtivement sur l’écran, ses sourcils se fronçant légèrement. Ce seul instant suffit à Julianne. Elle ne cria pas, elle ne supplia pas. Le chagrin qui l’avait rongée pendant six longs mois se transforma en une décharge d’adrénaline pure et mortelle.
Elle appuya violemment sur le bouton de verrouillage central du clavier, bloquant instantanément l’interface du terminal, et se jeta sur la gauche juste au moment où un bruit étouffé…thwipLe silence de la pièce fut déchiré. Une balle siffla à son oreille, perçant un trou net et silencieux dans le dossier en cuir du fauteuil de direction derrière elle.
Julianne s’est effondrée sur le tapis persan, le satin glissant de sa robe se déchirant le long de la couture de sa cuisse. Elle s’est réfugiée derrière l’imposant bureau en acajou, les poumons en feu, le cœur battant la chamade.
« Tu as enterré une boîte vide ! » s’écria-t-elle, haletante, cherchant frénétiquement le verrou de sécurité dissimulé que Marcus laissait toujours en place sur le bord inférieur du bureau. « Tu m’as laissée pourrir dans cette maison avec Eleanor et Marcus pendant que tu faisais le mort ! »
« Eleanor était une distraction nécessaire », dit Arthur d’un pas lent et mesuré, s’approchant du bureau. Le cuir de ses chaussures de marque grinçait sur le parquet. « Elle était assez cupide pour endosser la responsabilité du détournement de fonds, et assez naïve pour se croire aux commandes. Mais le disque dur de cet ordinateur ne contient pas seulement le fonds familial, Julianne. Il contient aussi les codes d’accès aux comptes offshore d’hommes bien plus dangereux que ta belle-mère. »
Les doigts de Julianne effleurèrent enfin le métal froid sous le rebord du bureau. Elle empoigna le petit levier en fer et le tira vers le bas de tout son poids.
