Un lourd volet roulant en fer automatisé s’abattit sur les grands vitraux du bureau dans un fracas métallique assourdissant, plongeant la pièce dans une obscurité quasi totale, seulement éclairée par la lueur de l’écran d’ordinateur. Le bruit soudain résonna dans toute la propriété comme une explosion.

Dans le grand couloir, des cris frénétiques ont aussitôt éclaté. Des pas lourds et précipités ont commencé à résonner sur le parquet devant la porte en chêne verrouillée.

« Ouvre la porte ! Julianne ! Ouvre cette foutue porte ! » La voix de Marcus résonna dans le couloir, accompagnée du violent martèlement de ses poings contre le bois.

Arthur marqua une pause, sa silhouette se détachant sur le bord du bureau dans la faible lumière bleutée. Le chaos extérieur ne semblait pas l’inquiéter. Il leva simplement de nouveau son arme, la pointant droit vers Julianne, accroupie à l’endroit où elle se trouvait.

« Je t’avais promis une vie tranquille, ma chérie », murmura Arthur en contournant le bureau. « Maintenant, tu n’es plus qu’un grain de sable dans l’engrenage. »

Julianne resta immobile. Elle leva les yeux vers son père, le regard brûlant d’une lueur amère et implacable. « Tu m’as toujours sous-estimée, papa. Tout comme Eleanor. »

Elle leva la main gauche. Entre ses doigts, il n’y avait pas la clé USB cryptée, mais la clé principale du disque dur qu’elle avait arrachée du rack serveur dès son entrée dans la pièce. Le disque branché à l’ordinateur contenait une séquence de virus leurre conçue pour corrompre tous les serveurs connectés de la maison en cas de retrait manuel.

Avant qu’Arthur puisse réagir, Julianne a arraché la clé USB factice du port USB.

L’écran s’est immédiatement illuminé d’un rouge vif. Une sirène de sécurité stridente et assourdissante a retenti dans toute la propriété, des gyrophares rouges clignotant en rythme au plafond. Au sous-sol, le réseau électrique a grondé et la serrure électronique de la porte du bureau s’est instantanément déverrouillée avec un bruit pneumatique sonore.populaire.

Les portes en chêne s’ouvrirent brusquement. Marcus fit irruption dans la pièce, suivi de près par deux gardes armés du domaine.

« Qu’est-ce qui se passe ici… » Marcus s’immobilisa, les yeux exorbités, tandis que les gyrophares rouges balayaient la silhouette qui se tenait au milieu de la pièce. Il devint livide. « Arthur… ? »

Arthur ne paniqua pas. Il tira deux balles rapides dans la poitrine du garde principal avant même que Marcus ait pu réaliser la vue de son beau-père mort. Le garde s’effondra au sol sans un bruit.

Dans la confusion générale, tandis que le second garde dégainait son arme et que Marcus, terrorisé, reculait en titubant, Julianne se jeta en avant. Elle saisit un lourd presse-papier en laiton sur le bureau et le fracassa contre la vitre du rack serveur principal, la réduisant en miettes. Elle attrapa la carte de sauvegarde principale parmi les câbles crépitants et se précipita vers la sortie de secours dissimulée derrière les rideaux de velours.

« Arrêtez-la ! » rugit Arthur, détournant son arme de Marcus et la pointant vers les rideaux qui se balançaient.

Julianne se précipita par l’étroite porte au moment même où une autre balle silencieuse fit voler en éclats le cadre en bois juste au-dessus de sa tête. Elle claqua la porte derrière elle, verrouilla le verrou et dévala l’étroit escalier en colimaçon plongé dans l’obscurité qui menait directement au garage souterrain.

Ses pieds nus claquèrent sur les marches de béton froid, sa robe de satin déchirée et tachée de graisse et de vanille. Elle entendait les coups de feu étouffés et les cris qui résonnaient à l’étage supérieur.

Elle fit irruption dans le garage inférieur faiblement éclairé, son regard parcourant les voitures de luxe alignées. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit le porte-clés qu’elle avait subtilisé au poste de garde. Elle l’activa d’un clic, et un SUV noir mat, garé au fond du garage, émit un signal sonore, ses phares fendant l’obscurité.

Julianne courut vers la voiture, ouvrit la portière d’un coup sec et se jeta sur le siège conducteur. Elle appuya sur le bouton de démarrage ; le puissant V8 rugit. Elle passa la marche arrière, les pneus crissant sur le béton poli tandis qu’elle sortait de son emplacement de stationnement.

Au moment même où elle braquait le volant pour s’aligner sur la bretelle de sortie, une silhouette s’est placée directement dans le faisceau de ses phares.

Ce n’était pas son père. Ce n’était pas Marcus.

C’était Eleanor.

La femme était couverte de terre, son tailleur blanc immaculé en désordre, une ecchymose sanglante remontant à sa joue, là où Julianne l’avait frappée plus tôt. Mais dans sa main droite, Eleanor tenait un lourd détonateur à distance noir.

Eleanor sourit — un sourire tordu et brisé — et appuya sur le bouton rouge.

Une violente explosion aveuglante a déchiré le mur du fond du garage, provoquant l’effondrement du plafond en béton au-dessus de la rampe de sortie dans une avalanche de décombres et de feu, piégeant Julianne à l’intérieur de la chambre souterraine en flammes.

À travers la fumée qui s’élevait et les flammes dansantes, Julianne regarda Eleanor s’approcher lentement de la fenêtre côté conducteur, levant à la main un petit enregistreur argenté.

« Tu croyais que c’était ton père qui te manipulait, Julianne ? » La voix d’Eleanor résonna dans la pièce enfumée par le feu, déformée et froide à travers les haut-parleurs extérieurs de la voiture. « Regarde la clé USB que tu tiens en main. »

Julianne jeta un coup d’œil à sa paume. La clé du disque dur qu’elle avait risqué sa vie pour extraire du serveur n’était pas du tout un fichier de ressources.

Gravés sur la surface de l’acier poli, trois mots simples lui glaçaient le sang :

SUJET : JULIANNE VANCE.