Zwei Wochen vergingen in einem unruhigen Frieden. Unter Claras sanfter Fürsorge verwandelte sich Mia. Die heftigen Schreianfälle verschwanden vollständig. Sie begann wieder, feste Nahrung zu essen – einfache, warme Brühen und weiches Brot statt der aufwendigen, stark gewürzten Mahlzeiten, die der französische Koch des Anwesens zubereitete. Sie hielt Claras Hand, als sie durch die gepflegten Rosengärten gingen. Sie sprach immer noch nicht, aber sie summte kleine Melodien, die Clara ihr in der Dämmerung vorsang.

Dann kam der Sturm.

An einem regnerischen Dienstagabend donnerte der Donner über dem Hudson Valley und ließ die kugelsicheren Panoramafenster des Anwesens erzittern. Clara hatte Mia gerade ins Bett gebracht und sie sicher in eine beschwerte Baumwolldecke gewickelt, um sie vor den Donnerhallen zu schützen.

Plötzlich flackerten und erloschen die Lichter.

Völlige Dunkelheit stürzte das Herrenhaus in einen furchterregenden Abgrund. Eine Sekunde später erwachten die Hilfsgeneratoren des Anwesens zum Leben und tauchten die Flure in ein unheimliches, karmesinrotes Notlicht.

*Knack-knack-knack.*

Das scharfe, unverkennbare Knallen gedämpfter automatischer Schüsse hallte aus dem unteren Innenhof.

Claras Blut wurde eiskal. Sie sprang zur Kinderzimmertür und warf den schweren Riegel ein. Mia setzte sich im Bett auf, die Augen weit aufgerissen vor Angst, die Hände flogen zu den Ohren, als draußen der dämonische Rhythmus des Chaos wieder einsetzte.

“Mia, bleib unten!” flüsterte Clara und eilte zurück zum Bett. Sie hob das kleine Mädchen in die Arme und trug sie zum übergroßen Mahagonikleiderschrank in der Ecke. “Hör mir zu, kleiner Vogel. Wir spielen ein Spiel. Das stille Spiel. Egal, was du hörst, egal, wer die Tür öffnet, du bleibst in diesem Kleiderschrank. Verstehst du?”

Mias Kinn zitterte, aber sie nickte heftig und klammerte sich an Claras Ärmel.

Clara schob sie in die Nische des Kleiderschranks, zog die schweren Kaschmirmäntel um sich und schloss die geschnitzten Holztüren. Clara hob dann einen schweren bronzenen Kaminhaken neben dem Kaminsims auf. Ihre Hände zitterten heftig, ihr Atem war stoßweise, aber sie stellte die Füße vor den Kleiderschrank. Sie war arm. Sie war vom Leben, von Vermietern, von kalten Wintern niedergeschlagen worden. Aber sie würde sterben, bevor sie zuließ, dass jemand dieses zerbrochene Kind berührte.

Schwere Stiefel hämmerten den Flur entlang.

Ein Körper prallte mit einem widerlichen Knall gegen die Außentür. Der Messinggriff klapperte heftig.

Clara hob den Eisenhaken über die Schulter, Tränen trübten ihre Sicht, jeder Nerv schrie.

Das Schloss ächzte. Die Tür brach nach innen auf.

Clara schrie und schwang die bronzene Waffe mit aller Kraft ihres Körpers.

Eine massive, behandschuhte Hand schoss wie eine Stahlviper vor und fing die schwere Eisenstange nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt.

“Clara!” brüllte eine Stimme.

Clara hielt inne und rang nach Luft.

Luca Moretti stand im karmesinroten Scheinwerfer der Notbeleuchtung. Aber das war nicht der makellose, unantastbare Prinz der Unterwelt, an den sie gewöhnt war.

Sein maßgeschneidertes Jackett war zerfetzt. Sein weißes Hemd war von dunklem, arteriellem Karmesinrot durchnässt. Eine gezackte Wunde lief seine Schläfe hinab, Blut lief über seine Wange und in seinen Kragen. In seiner rechten Hand hielt er eine rauchende Beretta 92FS. Der Geruch von Schwefel, Ozon und frischem Eisen war so stark, dass Clara fast daran erstickte.

Hinter ihm standen Mario und drei schwer bewaffnete Leibwächter Wache und durchkämmten den Flur mit taktischen Taschenlampen und Maschinenpistolen.

“Wo ist sie?” Luca keuchte und stolperte leicht, als sich sein Gewicht verlagerte.

Clara senkte den Schürhaken, ihr Herz drohte, ihr Brustkorb zu zerbrechen. “Sie ist in Sicherheit. Im Kleiderschrank. Sie ist unversehrt.”

Luca stieß einen keuchenden Atemzug aus, der fast wie ein Gebet klang. Er lehnte sich an den Türrahmen, seine Knie drohten nachzugeben. Clara bewegte sich instinktiv und trat vor, um ihn aufzufangen, bevor er fiel. Ihre Hände drückten sich gegen seine Taille und tränkten sofort warmes, klebriges Blut.

“Du bist angeschossen”, rief Clara leise.

“Nur gestreift”, log Luca durch zusammengebissene Zähne, seine Augen fixierten ihre. Trotz des Schmerzes, der sich auf seinen Zügen zeichnete, brannte ein intensives, wildes Licht in seinem Blick, als er auf sie hinabblickte – dort in ihren Nachthemden, einen Kaminhaken umklammernd, bereit, eine Armee für sein Kind zu bekämpfen. “Du bist nicht weggelaufen.”

“Wohin sollte ich rennen?” flüsterte Clara heftig. “Sie braucht mich.”

Die Kleiderschranktür klickte auf.

Mia steckte ihren kleinen Kopf heraus. Sie hat das Blut gesehen. Sie sah, wie ihr Vater sich schwer an Clara lehnte.

Drei Monate lang hatte der Anblick von Blut das Kind in Krampfanfälle versetzt. Aber jetzt, als sie sah, wie Clara ihn stützte, kroch Mia aus dem Kleiderschrank, rannte quer durch den Raum und schlang ihre kleinen Arme um Claras Taille, vergrub ihr Gesicht an Claras Seite.

Luca starrte auf seine Tochter herab. Eine blutige Hand hob sich, zitternd, schwebte über Mias dunklen Locken, aus Angst, ihren Seidenpyjama zu beschmutzen.

Clara nahm sanft Lucas blutbefleckte Hand und führte sie nach unten, bis seine Handfläche sicher auf dem Kopf seiner Tochter ruhte.

Lucas Atem stockte. Eine Träne schnitt einen sauberen Weg durch das Blut und den Schmutz auf seiner Wange.

“Hol den Arzt”, flüsterte Luca Mario zu, ohne den Blick von Clara abzuwenden. “Und das Anwesen versiegeln. Wir haben einen Verräter in unserem Haus.”

***