Durch den Aufprall drehte sich sein Kopf.
Gloria hob erneut die Hand.
Daniel packte ihr Handgelenk.
“Genug.”
Er stieß sie weg.
Gloria stolperte gegen einen hohen, dekorativen Blumenständer. Weiße Rosen, Glasvasen und Metallgestelle krachten über die Steinterrasse.
„Daniel!“, schrie Vanessa.
Sie erhob sich vom zerstörten Desserttisch, Zuckerguss war über die Vorderseite ihres purpurroten Kleides verschmiert.
Ihre Augen waren jetzt wild.
Demütigung hatte das Kalkül verdrängt.
Sie stürzte sich von hinten auf Daniel.
Elena hat es zuerst gesehen.
„Daniel!“
Er drehte sich um.
Vanessa holte zum Schlag aus.
Er blockierte ihren Arm.
Dann, in dem Chaos, stieß sein Bein nach vorn.
Vanessa stolperte rückwärts.
Ihre Absätze stießen gegen den Beckenrand.
Ihre Arme kreisten einmal wie Windmühlen.
Dann verschwand sie im Wasser.
Die Gischt spritzte fast zwei Meter hoch.
Es folgte Stille.
Vanessa tauchte hustend auf, ihre Wimperntusche verlief ihr übers Gesicht.
Niemand lachte.
Niemand rührte sich.
Daniel wandte sich Elena zu.
Sein Zorn verflog in dem Moment, als er den roten Fleck auf ihrer Wange und die dünne Schürfwunde sah, wo die Metallkette gegen ihren Hals gedrückt hatte.
„Elena…“
Sie wandte sich von ihm ab.
Das schmerzte ihn mehr als alles andere, was geschehen war.
Daniel senkte seine Hand.
„Das wusste ich nicht.“
„Nein“, sagte Elena leise. „Das hast du nicht.“
In der Ferne ertönten Polizeisirenen.
Jemand hatte den Notruf 911 gewählt.
Vanessa rief vom Pool aus.
Gloria fing an zu schreien und behauptete, sie sei angegriffen worden.
Die Gäste griffen nach ihren Handys.
Daniel stand inmitten der verwüsteten Feier und starrte seine Ex-Frau an.
Dann sah Elena etwas in der Nähe von Glorias heruntergefallener Handtasche.
Ein Manilaumschlag war aufgegangen.
Auf dem nassen Stein lag ein Foto.
Elena erkannte das kleine Mädchen sofort.
Sophie.
Ihre Tochter.
Sie bückte sich und hob es auf.
Auf der Rückseite befand sich eine handgeschriebene Notiz.
ÜBERWACHUNG — DRITTE WOCHE.
Elena erstarrte vor Entsetzen.
Sie sah Gloria an.
Die ältere Frau hörte auf zu schreien.
Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte Gloria verängstigt.
Daniel sah Elenas Gesichtsausdruck.
“Was ist das?”
Elena drehte das Foto um.
„Sophie.“
Daniel erstarrte.
„Und was ist mit ihr?“
Elena hob den Blick zu Gloria.
Und plötzlich fühlte sich die Kette um ihren Hals nicht mehr wie das Schrecklichste an, was in dieser Nacht geschehen war.
„Jemand verfolgt unsere Tochter.“
Kapitel 2 – DAS FOTO AUF DER TERRASSE
Die Polizei traf ein, bevor irgendjemand wegfahren konnte.
Blaue Lichter tauchten die kreisförmige Auffahrt in ein sanftes Licht, spiegelten sich in den Fenstern des Herrenhauses und verwandelten das elegante Anwesen Hawthorne Ridge in etwas, das eher wie ein Tatort als wie der Veranstaltungsort für Vanessa Mercers sommerliche Wohltätigkeitsgala aussah.
Elena saß auf dem Rand eines steinernen Pflanzkübels, während eine Sanitäterin die Verletzung an ihrem Hals untersuchte.
Daniel stand sechs Meter entfernt und sprach mit einem Beamten.
Vanessa hatte ein Handtuch und einen Bademantel erhalten.
Sie saß in beides eingehüllt, wütend und tropfnass in der Nähe des Pools.
Gloria beharrte weiterhin darauf, dass Daniel sie grundlos angegriffen habe.
Zu Glorias Pech hatte fast jeder auf der Party ein Handy in der Hand.
Drei Gäste hatten gefilmt, wie Vanessa Elena schlug.
Zwei hatten die Kette erobert.
Jemand hatte Gloria beim Lachen gefilmt.
Die Beweise veränderten die Atmosphäre.
Menschen, die Minuten zuvor noch geschwiegen hatten, wurden plötzlich zu eifrigen Zeugen.
„Ich habe alles gesehen.“
„Sie hat die Frau zuerst geschlagen.“
„Sie hatte eine Hundekette um den Hals.“
„Es war widerlich.“
Elena hörte zu, ohne sie anzusehen.
Ihr Mut war zu spät gekommen.
Das war wichtig.
Sie würde sich daran erinnern.
Daniel beendete sein Gespräch mit der Beamtin und ging auf sie zu.
Der Sanitäter trat beiseite.
„Sie hat oberflächliche Prellungen und eine kleine Schürfwunde“, sagte die Frau. „Ich würde ihr trotzdem empfehlen, sich im Krankenhaus untersuchen zu lassen.“
„Mir geht es gut“, sagte Elena.
Daniel betrachtete die Narbe um ihren Hals.
„Dir geht es nicht gut.“
Elenas Blick verhärtete sich.
„Das kannst du nicht mehr entscheiden.“
Er hielt an.
Der Satz landete genau dort, wo sie ihn hinbringen wollte.
Daniel sah älter aus als vier Jahre zuvor.
Nicht wesentlich älter.
Lediglich an den Rändern abgenutzt.
Neben seinen Augen waren feine Linien zu sehen und an seinen Schläfen graue Haare, an die sie sich aus ihrer Ehe nicht erinnern konnte.
„Das habe ich verdient“, sagte er.
Elena musste sich ein Lachen verkneifen.
„Heute Abend geht es nicht darum, was du verdienst.“
Sie hielt das Foto von Sophie hoch.
Daniels Aufmerksamkeit richtete sich augenblicklich darauf.
Er hockte sich neben sie.
„Woher hast du das?“
„Es fiel aus Glorias Tasche.“
Daniel hat das Foto sorgfältig aufgenommen.
Sophie stand vor ihrer Grundschule, trug einen gelben Regenmantel und den lila Rucksack, den Daniel ihr zum Geburtstag geschenkt hatte.
Das Foto war eindeutig aus einem geparkten Fahrzeug heraus aufgenommen worden.
Daniel drehte es um.
ÜBERWACHUNG — DRITTE WOCHE.
Sein Kiefer verkrampfte sich.
„Drei Wochen?“
Elena nickte.
“Ich weiß nicht.”
Daniel stand sofort auf und ging auf den Beamten zu, der die Ermittlungen leitete.
“Detektiv.”
Der Beamte drehte sich um.
Daniel hielt das Foto hoch.
„Das befand sich in Gloria Whitmores Sachen. Das ist meine achtjährige Tochter.“
Gloria hörte ihn.
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.
“Schon gut.”
Daniel sah sie an.
„Dann erkläre es.“
Gloria verschränkte die Arme.
„Ich habe mir Sorgen um das Kind gemacht.“
„Sie ließen sie beschatten?“
„Ich habe dafür gesorgt, dass sie in Sicherheit ist.“
Elena stand auf.
„Du hast seit zwei Jahren nicht mehr mit Sophie gesprochen.“
Gloria blickte sie verächtlich an.
„Das heißt aber nicht, dass mir das Schicksal von Daniels Tochter egal ist.“
Daniel trat vor.
„Meine Tochter.“
Gloria warf ihm einen Blick zu.
Dann bei Vanessa.
Zwischen Mutter und Tochter herrschte eine stille Atmosphäre.
Elena bemerkte es.
Das tat der Detektiv auch.
Der Polizist ging auf Gloria zu.
„Mrs. Whitmore, ich brauche eine Erklärung von Ihnen, woher dieses Foto stammt.“
Gloria erholte sich schnell.
„Ich habe einen Privatdetektiv engagiert.“
“Warum?”
Gloria zögerte.
Vanessa sprach hinter ihnen.
„Weil Elena labil ist.“
Elena starrte sie an.
Vanessa zog den Morgenmantel enger um sich.
