„Sie versucht schon seit Jahren, Daniel zu manipulieren.“
Daniel drehte sich langsam um.
“Worüber redest du?”
Vanessa lachte ohne Humor.
„Ach, tu nicht so. Sie nimmt hier im Haus Jobs an. Sie schickt Sophie hierher. Sie findet ständig Gründe, in deinem Leben zu bleiben.“
Elena spürte, wie Wut in ihr aufstieg.
„Ich habe Daniel nie erzählt, dass ich hier arbeite.“
Das hielt ihn auf.
Er sah sie an.
„Das hast du nicht getan?“
“NEIN.”
Daniel wandte sich Vanessa zu.
„Du wusstest es.“
Vanessa sagte nichts.
Daniels Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Du wusstest, dass Elena in diesem Haus arbeitete, und hast es mir nie gesagt?“
„Sie wurde über eine Agentur eingestellt.“
„Das habe ich nicht gefragt.“
Vanessas Mund verengte sich.
„Ich dachte, es spiele keine Rolle.“
„Es war dir wichtig genug, dass du ihr eine Kette um den Hals gelegt hast.“
Ein Polizist näherte sich Vanessa.
„Mrs. Mercer, ich brauche Ihre Begleitung.“
Vanessa starrte ihn an.
“Wofür?”
„Wir verfügen über mehrere Zeugenaussagen und Videobeweise, die eine Anzeige wegen Körperverletzung stützen.“
Vanessa wirkte fassungslos.
„Das ist mein Zuhause.“
„Das ändert nichts.“
Gloria trat zwischen sie.
„Auch sie wurde angegriffen.“
„Das wird dokumentiert werden.“
Vanessa zeigte auf Daniel.
„Er hat mich geschlagen.“
Daniel hat es nicht bestritten.
Der Detektiv sah ihn an.
„Sie müssen auch eine vollständige Aussage abgeben.“
“Ich werde.”
Zum ersten Mal in dieser Nacht spürte Elena, wie das Chaos nachließ.
Das Adrenalin verließ ihren Körper plötzlich.
Ihre Hände begannen zu zittern.
Daniel bemerkte es.
„Wo ist Sophie?“
„Bei meiner Schwester.“
„Ist sie in Sicherheit?“
“Ich glaube schon.”
“Du denkst?”
Elena betrachtete das Foto.
Die Wahrheit war, dass sie es selbst nicht mehr wusste.
Sie rief sofort ihre jüngere Schwester Rachel an.
Rachel nahm beim zweiten Klingeln den Anruf entgegen.
„Elena?“
„Ist Sophie bei dir?“
„Ja. Sie putzt sich die Zähne. Warum?“
„Schließt eure Türen ab.“
Schweigen.
“Was ist passiert?”
„Schließ sie einfach ab.“
Rachel hörte etwas in Elenas Stimme.
“Okay.”
„Und lass niemanden herein, den du nicht kennst.“
„Elena, du machst mir Angst.“
„Ich erkläre es Ihnen, wenn ich dort bin.“
Sie beendete das Gespräch.
Daniel beobachtete sie.
„Ich komme mit.“
“NEIN.”
„Elena.“
“NEIN.”
„Das ist auch meine Tochter.“
Sie schloss die Augen.
Er hatte Recht.
Und sie hasste es, dass sie ihn brauchte.
„Sie folgen in Ihrem eigenen Auto.“
Daniel nickte.
Diesmal widersprach er nicht.
Zwei Stunden später wurde er nach seiner Vernehmung freigelassen. Vanessa und Gloria blieben auf der Wache, während die Beamten die Videoaufnahmen auswerteten und das Überwachungsfoto untersuchten.
Daniel fuhr hinter Elena durch die dunklen Straßen.
Als sie in Rachels kleinem Backsteinhaus ankamen, schlief Sophie auf dem Sofa unter einer rosa Decke.
Daniel blieb im Türrahmen stehen.
Sein Gesichtsausdruck wurde weicher.
Er hatte Sophie schon immer geliebt.
Was auch immer zwischen Elena und Daniel schiefgelaufen sein mochte, dieser Teil war niemals falsch gewesen.
Er hockte sich neben die Couch.
Sophie rührte sich.
“Vati?”
“Ich bin hier.”
Ihre Augen öffneten sich.
Sie lächelte verschlafen.
„Du sagtest, du seist in Chicago.“
„Ich bin früh nach Hause gekommen.“
Sophie bemerkte Elenas Gesicht.
“Mama?”
Elena berührte schnell ihre Wange.
„Ich bin bei der Arbeit gegen etwas gestoßen.“
Sophie runzelte die Stirn.
„Du bist ein schlechter Lügner.“
Rachel blickte zwischen den Erwachsenen hin und her.
„Kann mir bitte jemand sagen, was hier los ist?“
Elena holte das Foto aus ihrer Handtasche.
Rachel starrte es an.
Daniel blickte zum Fenster.
Dann klingelte sein Telefon.
Unbekannte Nummer.
Er antwortete.
„Daniel Mercer.“
Eine Männerstimme ertönte leise.
„Mr. Mercer, mein Name ist Thomas Reed.“
Daniel runzelte die Stirn.
“WHO?”
„Ich bin die Ermittlerin, die Gloria Whitmore engagiert hat.“
Elena stand ganz still.
Der Mann fuhr fort.
„Ich habe gehört, was auf der Party passiert ist.“
Daniel schaltete den Lautsprecher ein.
Thomas holte tief Luft.
„Sie müssen eines verstehen. Frau Whitmore hat mich nicht eingestellt, weil sie sich Sorgen um Ihre Tochter machte.“
Elenas Hand schloss sich um die Stuhllehne.
„Warum dann?“, fragte Daniel.
Thomas zögerte.
„Sie wollte Beweise dafür, dass Elena gegen Ihre Sorgerechtsvereinbarung verstößt.“
Daniel sah Elena an.
„Das ist sie nicht.“
“Ich weiß.”
„Was sollten Sie dann finden?“
„Alles, was nützlich ist.“
Elena fühlte sich krank.
Thomas fuhr fort.
„Sie wollte Fotos von Elena, auf denen sie Sophie unbeaufsichtigt ließ, sie an einen unsicheren Ort mitnahm oder mit jemandem mit Vorstrafen ausging. Alles, was sie verwenden konnten.“
“Sie?”
„Gloria und Vanessa.“
Daniel setzte sich langsam hin.
Thomas’ Stimme wurde leiser.
„Doch nach drei Wochen merkte ich, dass noch etwas anderes im Gange war.“
“Was?”
„Ich war nicht die Einzige, die Elena beobachtete.“
In Rachels Wohnzimmer herrschte eisige Stille.
Daniel umklammerte das Telefon.
„Wer sonst?“
“Ich weiß nicht.”
Thomas schluckte hörbar.
„Aber letzten Donnerstag verfolgte ein schwarzer Geländewagen Sophies Schulbus über eine Strecke von vier Meilen.“
Elena hörte auf zu atmen.
„Ich habe den Teller heruntergenommen.“
„Gib es mir.“
„Ich habe es heute Abend bereits der Polizei übergeben.“
Daniel stand auf.
„Warum haben Sie uns das nicht früher gesagt?“
„Weil ich von Gloria bezahlt wurde.“
„Und nun?“
Thomas hielt inne.
„Ich glaube, Gloria wollte einen Sorgerechtsstreit herbeiführen, bevor jemand anderes etwas Schlimmeres anstellt.“
Das Gespräch endete fünf Minuten später.
Niemand sprach.
Sophie war wieder eingeschlafen.
Elena sah Daniel an.
Vier Jahre voller Wut trennten sie.
Eine zerstörte Ehe.
Eine bittere Scheidung.
Vanessa.
Gloria.
Zerbrochenes Vertrauen.
Doch all das war nicht so wichtig wie das kleine Mädchen, das unter der rosa Decke schlief.
Daniel blickte seine Tochter an.
Dann bei Elena.
„Wir finden heraus, wer ihr gefolgt ist.“
Elena nickte.
„Und dieses Mal“, sagte sie leise, „lügt mich niemand an.“
Daniel hielt ihrem Blick stand.
“Vereinbart.”
Keiner von beiden ahnte, dass die Polizei den schwarzen Geländewagen noch vor Sonnenaufgang identifizieren würde.
Und als sie herausfanden, wem es gehörte, wurde Daniel klar, dass die Zerstörung seiner Familie schon lange begonnen hatte, bevor Vanessa überhaupt in sein Leben getreten war.
Kapitel 3 – DER MANN HINTER DEM SUV
Am nächsten Morgen um 7:12 Uhr rief Detective Marissa Cole Elena an.
Der schwarze Geländewagen war auf Mercer Development Holdings zugelassen.
Daniels Firma.
