Die Schwester, die eine Galaveranstaltung des Pentagons stürmte, um den Mörder ihres Bruders zu entlarven, hätte nie erwartet, dass die blutbefleckten Erkennungsmarken des Helden direkt zu dem General führen würden, der neben ihr stand.

„Eine veränderte Schleife?“ Evelyns Blick bohrte sich in ihn. Sie stieg die zwei mit Teppich ausgelegten Stufen des Podiums hinauf und blieb einen Meter von Mercer entfernt stehen, der zitternd dastand. „Ich habe das Depotprotokoll aus dem taktischen Operationszentrum von Bagram geholt, Daniel. Das Funkgerät PRC-117F mit der Seriennummer 48920 – das, mit dem du angeblich die Kampfhubschrauber angefordert hast, die deine zwölf Mann gerettet haben – wurde nie an deinen Zug ausgegeben. Es wurde bei 0600 an James ausgegeben. Du hast seine Ausrüstung hinausgetragen. Ihn selbst hast du nicht getragen.“

„Ihr wisst nicht, was da unten passiert ist!“, schrie Mercer mit überschlagener Stimme und durchbrach damit die sorgsam gepflegte Atmosphäre des Banketts. Kalter Schweiß glänzte auf seinem Gesicht unter den Kronleuchtern. „Glaubt ihr, wir hatten eine Wahl? Wir hatten Einsatzgrenzen! Wir haben die Anweisungen des Feldes befolgt!“

General Hale bewegte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit für einen 62-jährigen Drei-Sterne-General. Er stürzte über das Podium, sein lederner Griff um Evelyns Handgelenk schloss sich, und er verdrehte ihren Arm nach unten, um die Tonübertragung zu unterbrechen.

**„Schalten Sie dieses Gerät aus, Colonel!“** Hales Befehl war nicht militärisch, sondern wild.

Evelyn wich nicht zurück. Sie gab dem Druck nach, ihr Gesicht nur Zentimeter von Hales Sternen entfernt, ihr Blick leblos und starr. „Warum zittern Ihre Hände, General?“

Drei Sekunden lang herrschte absolute Stille im Saal. Hales Atem war heiß an ihrer Wange. Dann, als ob ihm bewusst würde, wie es sich anfühlte, wenn ein Korpskommandeur vor dreihundert Zeugen mit einer Oberstleutnantin rang, riss er seine Hand zurück.

Neben ihnen verlor Mercer völlig die Fassung. „Da war ein unterirdisches Lager im ausgetrockneten Flussbett!“, schrie er Evelyn an und ignorierte Hale nun völlig. Seine Hände pressten sich an den Kopf. „James hat die Kisten gefunden! Er hat das Siegel vor dem Streik durchbrochen! Deshalb wurden wir zurückbeordert! Deshalb haben wir ihn zurückgelassen!“

„Mercer, gib auf!“, brüllte Hale, doch Mercer stockte bereits der Atem.

„Er hat gesehen, was im Inventar war, Evelyn! Deshalb sind die Vögel nie wieder zurückgekommen, um ihn zu holen!“

„Wer hat den Streik befohlen?“, fragte Evelyn mit rauer Stimme. „Wer hat euch befohlen, meinen Bruder im Stich zu lassen?“

Mercers Blick wanderte, weit aufgerissen und blutunterlaufen, direkt zu Marcus Hale.

Bevor seine Lippen den Namen formen konnten, brachen alle Wellenbrecher im Mayflower Hotel.

Ein Knall wie ein trockener Pistolenschuss hallte durch die Lüftungsschächte an der Decke, und der Saal versank in pechschwarzer, erstickender Dunkelheit. Sofort brach das Bankett in Chaos aus. Frauen schrien, schwere Holzstühle krachten auf den Marmorboden, und Sicherheitsleute begannen, durch die Leere zu rufen, während ihre taktischen Taschenlampen unregelmäßige, blendende Lichtkegel durch die Dunkelheit zogen.

Jemand rammte Evelyn mit voller Wucht in die rechte Schulter. Der Aufprall schleuderte sie halb herum und riss ihr die angelaufenen Erkennungsmarken aus der Hand. Blindlings tastete sie nach etwas, da packte sie eine Hand am Stoff ihres Mantels und zog sie so nah heran, dass sie den Geruch von Wintergrün-Kaugummi und nasser Wolle wahrnahm.

Eine tiefe, raue Stimme flüsterte ihr direkt ins Ohr:

*„Dein Bruder atmet noch, Evelyn. Lauf.“*

Der Griff löste sich, bevor sie einen Arm schwingen konnte. Zwei Sekunden später sprang der Notstromgenerator des Hotels mit einem dumpfen Geräusch unter den Dielen an. Die bernsteinfarbenen Wandleuchten flackerten ein-, zweimal auf und erstrahlten dann in einem fahlen, kränklichen Schein.

Daniel Mercer war verschwunden. Der hintere Notausgang hinter der Bühne stand offen, die Messing-Panikstange baumelte lose herum.

General Hale stand genau dort, wo er gestanden hatte, und starrte auf den leeren Parkettboden hinab. Seine Haltung war steif, sein Gesicht völlig farblos.

Evelyn sank auf die Knie und fuhr mit den Fingern über den kalten Marmor, um die Erkennungsmarken zu finden. Ihre Hand stieß auf etwas anderes – ein glänzendes 5×7-Foto, das vor einer halben Stunde noch nicht auf dem Boden gelegen hatte.

Sie hob es auf. Das Bild war scharf, aufgenommen mit einem Teleobjektiv bei grellem Sonnenlicht. Es zeigte einen ausgedörrten Hof, umgeben von Lehmziegelmauern. In der Mitte stand ein älterer Mann mit ergrauendem Haar, eine tiefe Narbe zog sich von seiner linken Augenbraue bis zum Wangenknochen. Er trug verblichene Arbeitskleidung. Um seinen Hals, an einem schmutzigen grünen Unterhemd anliegend, hingen zwei Erkennungsmarken.

James. Älter, gezeichnet von fünfzehn Jahren Sonne und Überleben, aber unverkennbar.

Evelyn drehte das Foto um. Auf der Rückseite war mit schwarzem Fettstift eine einzelne Zeile gekritzelt:

*ER WEISS, DASS DU IHN SUCHST.*

Ihr stockte der Atem. Sie drehte das Foto um und ließ ihren Blick über die Details im Hintergrund schweifen – die Mauer des Geländes, die Antennenanlage, die zweite Gestalt, die im Schatten des Türrahmens stand.

Der Mann im Türrahmen trug eine zivile Windjacke, doch seine militärische Haltung war unverkennbar. Er hielt ein Satellitentelefon ans Ohr und blickte James Carter direkt an.

Es war General Marcus Hale.

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