„Kein Luftangriff“, sagte Cross mit leiser Stimme. „Ein thermobarischer Angriff. Genug Hitze, um den Stahl zu schmelzen, das Inventar zu verbrennen und sechs Infanteristen zu Staub zu zermahlen. Nur Jimmy überlebte die Explosion. Mercer sah ihn aus dem ausgetrockneten Bachbett kriechen und funkte panisch Hale an. Hale wies ihn an, Jimmys Transponder zu nehmen, mit den Überlebenden aus dem Sicherheitsbereich herauszugehen und dem Pentagon zu sagen, dass Mercer Audie Murphy sei.“

„Warum lebt James dann auf diesem Foto?“ Evelyn tippte mit dem Finger auf den Fingerabdruck. „Wenn Hale ihn vor fünfzehn Jahren tot sehen wollte, warum steht er dann heute sechs Meter von ihm entfernt in einem unauffälligen Anwesen?“

Bevor Cross antworten konnte, wechselte die rote LED oben auf seinem Netzwerkrouter zu einem grellen, statischen Orange. Die Lüfter in seinem zentralen Tower heulten auf und ihr Geräuschpegel sank, als würden sie durch Schlamm waten.

Cross’ Hand erstarrte über der Tastatur. „Wir haben einen aktiven Einbruchsversuch.“

“Wo?”

„An der externen Glasfaserleitung. Jemand hat nicht nur diese IP-Adresse zurückverfolgt – er hat den Verteilerkasten an der Ecke des Gewerbegebiets physisch angezapft.“ Cross griff nach unten, zog eine Glock 19 aus einem Holster, das unter dem Schreibtisch befestigt war, und repetiert sie mit einem sauberen, metallischen Klappern. „Sie benutzen keine Durchsuchungsbefehle, Evelyn. Wenn die Bundesbehörden wegen eines Verstoßes gegen Artikel 90 kommen, haben sie Sirenen und fünf Streifenwagen dabei. Das hier ist eine Razzia ohne Genehmigung.“

Die zum Lagerhallenboden gerichtete Glasscheibe zersplitterte in einer Explosion aus gehärteten Kieselsteinen nach innen.

Zwei Rauchgranaten prallten über den Linoleumboden und stießen dichten, schwefeligen, grauen Nebel aus, der sofort nach Zink und verbranntem Gummi roch. Evelyn warf sich zu Boden und packte Cross an der taktischen Weste, als die erste Salve aus einer gedämpften Maschinenpistole eine saubere diagonale Linie durch die Gipskartonwand riss, wo ihre Köpfe eine halbe Sekunde zuvor noch gewesen waren.

Cross feuerte drei Schüsse blind durch den Rauch auf den zersplitterten Türrahmen ab und griff dann nach einem USB-Stick am vorderen Anschluss seines Rechners. „Runter mit dem Lastenaufzug!“, rief er hustend durch den Ärmel. „Beweg dich!“

Sie huschten durch die hintere Wartungstür in den stockdunklen Lagerraum. Unter ihnen knirschten bereits schwere Kampfstiefel über Glasscherben. Die Eindringlinge agierten diszipliniert und lautlos, bewegten sich in taktischen Dreiergruppen ohne verbale Befehle – der unverkennbare Rhythmus hochrangiger Söldner.

Evelyn stemmte sich mit aller Kraft gegen den eisernen Auslösehebel des alten mechanischen Hebezeugs. Der schwere Stahlkäfig erzitterte, die Seile ächzten, als er den Schacht hinab in Richtung der Liefergasse hinter der Bahnlinie stürzte.

Über ihnen, durch das eiserne Gitter der Käfigdecke, lehnte sich die Silhouette eines Schützen mit mattschwarzem Schutzhelm über den Rand des Schachts. Er hob ein schallgedämpftes Kurzgewehr an die Schulter und richtete es direkt auf Evelyns Brust.

Sie zögerte nicht. Sie zog die schwere Feuerwehraxt von ihrer Halterung am Hebezeugrahmen und schlug den Kopf des Eisenkeils in das Gegengewichtskabel, genau in dem Moment, als der Bediener abdrückte.

Die Kugel schlug zwischen ihren Füßen in den Aufzugsboden ein und durchschlug das Blech. Das abgerissene Gegengewichtskabel peitschte wie eine Stahlschlange zurück und schnappte mit dem Geräusch von brechendem Holz gegen den Unterarm des Bedieners. Der Mann stürzte mit einem qualvollen Stöhnen rückwärts in die Dunkelheit.

Der Käfig krachte mit ohrenbetäubendem Knall auf den Betonboden der unteren Halle. Evelyn zerrte Cross durch den verrosteten Notausgang in den eisigen Regen Virginias, genau in dem Moment, als drei schwarze Geländewagen ohne offizielle Kennzeichen am anderen Ende der Gasse einbogen. Ihre Scheinwerfer durchschnitten den Wolkenbruch wie Suchscheinwerfer auf einem Schießstand.

Cross lehnte sich an sie, sein Atem ging stoßweise, die Hand presste er gegen eine blutende Granatsplitterwunde an seiner Wange. „Sie wollen dich nicht verhaften, Evie“, keuchte er und zog sie in den Schatten eines Güterwagens. „Sie wollen die Tafel auslöschen.“

„Wohin führte das Satellitenbild?“, fragte sie, ihr Mantel durchnässt, die Augen brannten vom Zinkrauch. „Das Foto. Was waren die Koordinaten?“

Cross reichte ihr den USB-Stick; seine Finger glänzten von Fett und Regen. „Eine verlassene Aufbereitungsanlage in einem Tagebau bei Beckley, West Virginia. Sie ist auf eine Holdinggesellschaft registriert, die Hales ehemaligem Stabschef gehört. Jimmy versteckt sich nicht dort, Evelyn.“

Er blickte durch die Dunkelheit zu ihr auf. „Jimmy wird dort festgehalten.“

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Kapitel 3: DIE KNOCHEN VON BECKLEY

Der Appalachennebel hing dicht und faulig über den Tälern von Raleigh County und klammerte sich an die verrottenden Eichenbestände und das rostige Wellblech alter Kohlenreinigungsanlagen. Es war fast vier Uhr morgens, als Evelyn ihr Auto drei Meilen entfernt auf einer unbefestigten Forststraße stehen ließ und den Bergrücken zu Fuß hinaufging.

Sie trug eine dunkle Feldjacke, die sie aus Cross’ Notfallausrüstung geholt hatte; ihre Dienstuniform hatte sie im Kofferraum zurückgelassen. In ihrem taktischen Holster steckte Cross’ Ersatzpistole, eine Sig Sauer P229; in ihrer Tasche klirrten die Erkennungsmarken lautlos an der Messinghülse einer einzelnen 9-mm-Patrone, die sie als Markierung aufbewahrte.