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Kapitel 2: GEISTERNETZ
Evelyn kehrte nicht in ihre Wohnung in Arlington zurück. Sie kannte die Abläufe im Büro des Militärpolizeichefs des Pentagons nur zu gut; innerhalb von vierzig Minuten nach dem Vorfall im Mayflower würde ihre Sicherheitsfreigabe gesperrt, ihr Militärausweis an allen Drehkreuzen in der Hauptstadtregion deaktiviert und zwei Beamte der Kriminalpolizei würden unter dem Vorwand, Ermittlungen wegen gestohlener geheimer Audioaufnahmen durchzuführen, auf ihrer Veranda warten.
Stattdessen fuhr sie mit ihrem zehn Jahre alten Civic durch den Regen zu einem Industriegebiet hinter dem Bahngelände von Alexandria.
Die Anlage war ein unscheinbares Kühlhaus, in dem früher Geflügel verarbeitet worden war. In einem umgebauten Büro im zweiten Stock, umgeben von drei summenden Serverracks und dem säuerlichen Geruch von abgestandenem Kaffee, saß Major Alan Cross. Cross hatte neun Jahre im Fernmeldeaufklärungsdienst der Armee verbracht, bevor ihm in Helmand eine Sprengfalle das rechte Bein unterhalb des Knies abriss und ihn eine Entlassungskommission in die zivile Systemadministration versetzte.
Als Evelyn die Stahltür aufstieß, blickte Cross nicht von seinen drei Breitbildmonitoren auf. Er justierte lediglich den Riemen seiner Kohlefaserprothese, die auf einem Milchkarton ruhte.
„Sie stehen für den gesamten Militärbezirk Washington auf der Liste der Personen mit höchster Priorität, Evie“, sagte er, während seine Finger gleichmäßig über die mechanische Tastatur klickten. „Vor zehn Minuten wurde ein Disziplinarverfahren gegen Sie eingeleitet. Ihnen wird vorgeworfen, einem Vorgesetzten nicht gehorcht und sich ungebührlich verhalten zu haben. Hales Stab hat das genehmigt, noch bevor die Feuerwehr die Hotellobby geräumt hatte.“
Evelyn ließ das Hochglanzfoto auf den Schreibtisch fallen, genau zwischen seine lauwarme Thermoskanne und einen Stapel ausgedruckter Satelliten-Tracklogs. „Schau dir das an.“
Cross hob das Foto an den Rändern auf. Er kniff die Augen zusammen, griff nach einer Drahtbrille und neigte den Abzug zu seiner Schreibtischlampe. Seine Finger erstarrten.
„Das ist Jimmy“, flüsterte er.
„Das Foto ist sechs Monate alt“, sagte Evelyn. „Schau dir den Hintergrund an. Im Türrahmen.“
Cross hielt den Ausdruck fünf Zentimeter vor seine Nase. Sein Kiefer arbeitete lautlos. „Hale. Mein Gott. Hale ist vor acht Jahren vom Theaterkommando in den Ruhestand getreten, um den Posten des gemeinsamen Logistikchefs zu übernehmen. Warum zum Teufel stand er in einem nicht registrierten Komplex mit einem vermissten Offizier, der angeblich 2011 spurlos verschwunden ist?“
„Mercer sagte, James habe vor dem Angriff auf Echo-Seven ein Inventar durchsucht“, sagte Evelyn und beugte sich über den Schreibtisch. „Er sagte, James habe in diesem Tal etwas gefunden. Die Audioaufnahme wurde nicht von einem Archivar, Alan, durchgesickert. Das Paket, das vor drei Tagen bei mir ankam, hatte zwar einen Original-Absendestempel von Fort Belvoir, aber der interne Versandaufkleber stammte von einer alten Tarnfirma für private Sicherheitsdienste, für die Hale früher als Berater tätig war – Vanguard Apex.“
Cross rollte seinen Bürostuhl zum zentralen Monitor, seine Finger flogen mit geübter Geschwindigkeit über die Tasten. Terminalbildschirme zogen in Kaskaden von Fenstern mit smaragdgrünem Code und verschlüsselten Bundesmanifesten vorbei.
„Vanguard Apex wurde 2018 liquidiert“, murmelte Cross. „Nachdem der Streitkräfteausschuss des Senats Fragen zu den inoffiziellen Versorgungskonvois zwischen Bagram und privaten Flugplätzen in Turkmenistan gestellt hatte. Schau dir das an.“
Er teilte den Bildschirm. Links war ein Satellitenbild aus dem Oktober 2011 zu sehen, das den abgelegenen Gebirgspass des Sangesh-Tals zeigte. Rechts befand sich eine Ausrüstungsliste, datiert drei Tage bevor Echo-Seven ihre letzte Patrouille in genau dieses Gebiet unternahm.
„Laut offiziellem Protokoll sollte Echo-Seven eine Mörserbatterie der Aufständischen bemalen“, sagte Cross und klopfte mit einem stumpfen Fingernagel gegen die Scheibe. „Sehen Sie sich die Gewichtslisten des Versorgungskonvois an, der 48 Stunden zuvor durchgefahren ist. Vanguard Apex hat vier versiegelte 20-Fuß-Container registriert, die ohne Prüfplaketten Dritter durch das Tal transportiert wurden. Der Autorisierungscode stammte aus Hales Feldbüro.“
„Was befand sich in den Containern?“
„Im Frachtbrief steht ‚Rücktransport sensibler Munition‘. Aber sehen Sie sich die Empfangsunterschrift an.“ Cross zoomte auf einen unscharfen Scan eines Logistikfrachtbriefs. In der Zeile für den Empfangsoffizier fehlte die Unterschrift; dort befand sich der Stempel der Einsatzgruppe: *Task Force Ironwood*.
Evelyn spürte ein eiskaltes Gefühl im Magen. „Ironwood war keine taktische Einheit. Sie waren die Sonderabteilung für Zugangskontrolle, die eingerichtet wurde, um nach der Invasion von 2003 verschwundene taktische Nuklearzünder und nicht deklariertes Schwarzgeld aufzuspüren.“
„Und wer war 2011 der Einsatzleiter in Ironwood?“ Cross drehte sich zu ihr um, seine Augen dunkel hinter der Kontaktlinse. „Daniel Mercer. Mercer war nicht da draußen, um eine Kampfpatrouille anzuführen und seine Jungs zu retten, Evelyn. Er wurde in dieses Tal geschickt, um das Gelände zu säubern. Jimmys Aufklärungstrupp stieß zufällig auf diese Container. Jimmy muss sie geöffnet haben, bevor Mercers Aufräumtrupp den Bereich sichern konnte.“
„Und Hale befahl Mercer, einen Luftangriff auf seine eigenen Männer anzufordern“, flüsterte Evelyn, während sich das Grauen bis in ihre Knochen festsetzte.
