„Wenn sich Ihre Hand noch einen Zentimeter bewegt, gibt es Ärger.“

Damian Romano sagte es, bevor er die Augen öffnete.

Er bereute es sofort, als er sie sah.

Ein kleines Mädchen stand neben der Gartenbank, so nah, dass sie die Pistole unter seiner Jacke hätte berühren können. Sie war barfuß, und ihre Füße waren grau vom Gartenstaub. Sie hielt einen Stoffhasen an einem Ohr, dessen Fell bis auf die Fasern abgenagt war. Sie war vielleicht drei Jahre alt.

„Hallo“, sagte sie.

Sie sagte es, wie man einen Nachbarn über den Zaun grüßt.

Dies war der private Garten des meistgefürchteten Mannes in Pennsylvania, hinter Steinmauern, Bewegungsmeldern, Kameras, Hunden und 38 bewaffneten Wachen.

Damians Hand blieb, wo sie war.

„Wer sind Sie?“

„Mia.“

Sie kletterte auf die Bank, und er ließ es zu, denn er war nie darauf vorbereitet gewesen. Sie kroch über seinen Schoß und schmiegte sich an seine Brust. Ihre Wange fand ihren Platz über seinem Herzen und blieb dort.

„Du bist warm“, flüsterte sie.

Sekunden später war sie eingeschlafen.

Damian saß wie versteinert da, die Arme von ihr weg erhoben, wie ein Mann, der etwas hält, das jederzeit explodieren könnte. Männer hatten versucht, ihn zu erschießen. Männer hatten versucht, ihn zu vergiften, ihn zu verraten, ihn in den Ruin zu treiben, ihn zu begraben und seine Familie zu zerstören. Er hatte gelernt, jeden einzelnen von ihnen an ihren Augen zu lesen.

Jetzt spürte er einen kleinen, gleichmäßigen Atemzug durch sein Hemd.

Er konnte ihn nicht deuten.

Er zählte, was sie passiert hatte.

Die Wand.

Die Sensoren.

Die Kameras.

Die Hunde.

Die Männer, die alle vier Stunden wechselten.

Niemand hatte sie aufgehalten.

Etwas fing das Licht ein.

Eine aufgerissene Naht verlief an der Seite des Kaninchens entlang, und eine silberne Kette ragte hindurch. Damian befreite sie vorsichtig mit zwei Fingern, um das Kaninchen nicht zu wecken.

Eine Taschenuhr glitt in seine Handfläche.

Das Silber war an einer Seite glatt geschliffen, wo ein Daumen zehntausendmal darüber gerieben hatte.

Damian kannte diesen Daumen.

Er hatte ihn jeden Morgen seiner Kindheit beobachtet, wie er beim Frühstück den Deckel öffnete, während sein Vater so tat, als würde er nicht nachsehen, ob Damian mit seinen Eiern fertig war.

Sein Vater hatte diese Uhr dreißig Jahre lang getragen.

Vor zweiundzwanzig Jahren war Anthony Romano im Bootshaus der Familie an einem Herzinfarkt gestorben.

Die Uhr war nie gefunden worden.

„Chef?“

Luca Marino stand auf dem Kiesweg, eine Hand halb erhoben in Richtung seines Holsters. Er starrte das Kind an, das auf Damians Brust schlief, als ob die Welt ihre eigenen Gesetze verloren hätte.

„Wie zum Teufel ist sie hier reingekommen?“

Damian sah ihn einen langen, kalten Moment lang an.

„Sag du es mir.“

Lucas Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nicht Schuldgefühle.

Angst davor, wie Schuldgefühle aussehen könnten, wenn jemand Höhergestelltes sie verlangte.

Damian senkte den Blick zu dem Mädchen.

Mias Wimpern lagen auf ihren Wangen. Eine kleine Faust umklammerte sein Hemd. Das Kaninchen lag auf ihrem Schoß, an der Seite aufgerissen, unschuldig und doch so tragisch.

„Finde ihre Mutter“, sagte Damian leise. „Kein Schreien. Nicht anfassen. Niemand darf das Kind berühren.“

Luca nickte und drehte sich um.

„Luca.“

Er hielt inne.

„Wenn ein Wächter sie gesehen und entschieden hat, dass sie nichts wert ist, will ich seinen Namen wissen.“

„Ja, Boss.“

„Und wenn kein Wächter sie gesehen hat …“

Luca schluckte.

„Verstanden.“

Damian blickte wieder auf die Taschenuhr.

Der Deckel war in der Nähe des Scharniers zerkratzt. Er drückte den Verschluss.

Er öffnete sich.

Das Zifferblatt im Inneren war gesprungen.

Die Zeiger waren bei 2:16 Uhr stehen geblieben.

Damians Vater war um 2:43 Uhr für tot erklärt worden.

Er erinnerte sich, weil seine Mutter die Uhrzeit bei der Beerdigung immer wieder genannt hatte, als ob die ständige Wiederholung sie weniger endgültig machen könnte.

Im Deckel befand sich eine Gravur.

A.R. an D.R. Zeit ist Loyalität.

Sein Vater hatte ihm diese Lektion jeden Tag erteilt und war dann unter einem polierten Sarg und einem ärztlichen Attest, das niemand hinterfragt hatte, verschwunden.

Herzinfarkt.

Private Beisetzung.

Familienangelegenheit.

Damian war vierundzwanzig gewesen, zu jung, um zu führen, und zu wütend, um zu trauern. Männer hatten das Imperium umrundet, bevor die Erde auf Anthony Romanos Grab getrocknet war. Damian hatte das nächste Jahrzehnt damit verbracht, zu beweisen, dass keiner von ihnen stark genug war, es zu ertragen.

Er hatte nie daran gedacht zu fragen, warum die Uhr verschwunden war.

Nun war es wieder in dem Stoffhasen eines Kleinkindes.

Am Rand des Gartens schrie eine Frau.

Damian bewegte sich nicht schnell.

Schnelle Bewegungen weckten die Kinder.

Vorsichtig hob er Mia hoch und hielt sie mit einem Arm an seine Brust. Das Mädchen regte sich, seufzte und schmiegte ihr Gesicht an sein Kinn.

Die Frau, die durch die Hecke gestürmt war, war jung, vielleicht siebenundzwanzig, mit dunklem Haar, das sich aus einem Zopf gelöst hatte, und Panik, die ihr die Farbe aus dem Gesicht trieb.

„Mia!“

Sie verstummte, als sie Damian mit ihrer Tochter sah.

Da verwandelte sich die Panik in blanken Schrecken.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Es tut mir so leid. Sie war direkt neben mir. Ich habe mich nur eine Sekunde umgedreht.“

Damian betrachtete ihre Kleidung.

Schlichte schwarze Uniform.

Hausangestellte.

„Ihr Name.“

„Elena Bell.“

„Arbeiten Sie hier?“

„Wäschewechsel. Ostflügel. Aushilfskräfte.“

Die Aushilfskräfte betraten den Privatgarten nicht.

Die Aushilfskräfte überquerten die innere Sicherheitsabsperrung nicht.

Die Aushilfskräfte brachten keine Kinder in die Nähe des Anwesens der Romanos.

Und doch war sie hier.

Kaum atmend.

Sie sah Damian an, als wäre er die Gefahr, während er das Gefährlichste auf seinem Anwesen sanft an seine Brust drückte.

„Mia ist an 38 Wachen vorbeigekommen“, sagte er. „Wie?“

Elena schüttelte den Kopf.

„Ich weiß es nicht.“

„Falsche Antwort.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, doch sie wich nicht zurück.

„Ich weiß nicht, wie sie hierhergekommen ist. Ich schwöre es. Sie folgt der weißen Katze. Sie folgt immer Tieren. Ich habe ihr gesagt, sie soll in der Wäscherei bleiben. Mein Babysitter hat abgesagt. Wenn ich heute nicht komme, würde ich von der Liste der Agentur gestrichen, sagte Frau Rinaldi. Ich durfte den Job nicht verlieren.“