Alejandro stellte das Glas mit einem scharfen Klacken auf die Kücheninsel.

„Sophie hat mir etwas gesagt, bevor du ihr Zimmer betreten hast“, sagte er.

Valerie hörte auf zu wischen. Sie drehte sich nicht sofort um. Ihre Schultern versteiften sich unter dem champagnerfarbenen Seidenstoff.

„Oh? Und was hat der kleine Hypochonder diesmal gesagt?“

„Sie sagte, sie möchte nicht, dass du ihr Zimmer betrittst, wenn ich nicht da bin.“

Valerie wirbelte herum, ihr Gesicht verzerrte sich zu einem Ausdruck tiefen, theatralischen Herzschmerzes. Sie presste eine Hand auf ihre Brust, ihre blauen Augen glänzten vor Feuchtigkeit, die wie auf Kommando zu erscheinen schien.

„Das hat sie gesagt? Nach allem, was ich für sie geopfert habe? Alejandro, ich habe meine Karriere in der Immobilienverwaltung aufgegeben, um zu Hause zu bleiben und mich um dieses Kind zu kümmern! Ich koche Bio-Mahlzeiten, achte auf die Minute genau auf ihren Medikamentenplan, verbringe den ganzen Tag damit, ihr die Nase zu putzen und ihre Bettwäsche zu waschen, und so dankt sie es mir? Indem sie dich gegen mich aufhetzt?“

„Vergiftest du meinen Verstand?“, wiederholte Alejandro leise. Er griff in seine Hosentasche, zog die Stahlnähnadel heraus und legte sie ordentlich in die Mitte der polierten Granitinsel.

Der kleine Perlenkopf wurde vom weißen LED-Licht eingefangen.

Valerie starrte es an. Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung war ihr Gesicht völlig farblos geworden, ihre Haut hatte nur noch das graue Weiß von Magermilch. Ihre Lippen öffneten sich, aber kein Laut kam heraus.

„Ich habe das hier gefunden“, sagte Alejandro mit so tiefer Stimme, dass es im Dielenboden vibrierte, „es ragte aus ihrem Kissen heraus. Genau da, wo ihr Gesicht ruht. Es zeigte senkrecht nach oben.“

Valerie schluckte schwer, ihr Hals krampfte sich zusammen. Sie wich einen halben Schritt zurück, ihre Hände umklammerten die Kante der Granittheke, bis ihre Knöchel elfenbeinfarben waren.

„Das … das ist doch lächerlich“, stammelte sie mit leicht erhöhter Stimme. „Woher soll ich denn wissen, wie eine Nähnadel in einen Kissenbezug gekommen ist? Die Wäscherei von Highland Village wäscht die Bettwäsche doch nur einmal die Woche! Irgendeine ihrer Angestellten muss sie fallen gelassen haben, oder … oder Sophie muss sie irgendwo gefunden und damit gespielt haben wie ein dummes Kind!“

„Sophie kann sich kaum aufsetzen, ohne in Ohnmacht zu fallen, Valerie“, sagte Alejandro und machte einen langsamen Schritt auf sie zu. „Sie hat noch nie in ihrem Leben eine Nadel in der Hand gehabt. Und selbst wenn, würde sie sie sich nicht 15 Zentimeter tief ins Kissen rammen.“

Valeries Blick huschte zum Flur und dann wieder zu ihm. Der theatralische Herzschmerz war verflogen und hatte einer kalten, glitzernden Berechnung Platz gemacht, die Alejandros Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Sie beschuldigen mich“, sagte sie, ihre Stimme verlor jegliche Sanftmut und wurde scharf und metallisch. „Ihre eigene Frau. Wegen einer einzelnen Stecknadel in einem Baumwollkissenbezug. Hören Sie, wie paranoid Sie klingen? Der Stress, diese Spedition zu leiten, lässt Ihr Gehirn verblöden, Alejandro. Erst denken Sie, jeder versucht, Ihre Fracht zu leicht zu beladen, und jetzt glauben Sie, ich wolle einem kranken Kind etwas antun?“

Sie verschränkte die Arme über ihrem Seidenmantel, das Kinn in einer Haltung hochmütigen Trotzes erhoben.

„Wenn du mir nicht vertraust – wenn du mich für ein Monster hältst, das unter deinem Dach lebt –, warum rufst du dann nicht morgen früh einen Scheidungsanwalt an? Pack meine Koffer, gib mir meine Abfindung und lass mich dieses erdrückende Haus für immer verlassen!“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte auf die große Treppe zu, wobei ihre nackten Füße wütend auf den Hartholzboden klatschten.

Alejandro stand allein in der hell erleuchteten, stillen Küche. Sein Blick fiel auf die Nähnadel auf der Granitinsel.

Er hat ihre Koffer nicht gepackt. Er hat keinen Anwalt angerufen.

Denn als er Valeries schwere Schritte durch den Flur im zweiten Stock hallen hörte und die Tür zum Hauptschlafzimmer zuschlug, durchfuhr ihn eine kalte, schreckliche Erkenntnis:

Valerie drohte nicht mit Weggehen, weil sie unschuldig war.

Sie drohte mit der Trennung, weil sie wusste, dass er es sich nicht leisten konnte, sie gehen zu lassen, ohne zu wissen, was sie in den Medizinschrank seiner Tochter gelegt hatte.

Kapitel 2 – Die Pfefferminzbonbons und das leere Rezept

Die Morgensonne über Dallas brachte keine Wärme, nur ein fahles, wässriges Licht, das durch die Bleiglasfenster des Hauses der Familie Rivers drang.

Alejandro hatte kaum geschlafen. Die ganze Nacht hatte er in dem Ledersessel in seinem Arbeitszimmer im Erdgeschoss verbracht und die Finanzbücher von Rivers Transit studiert, während die Standuhr im Flur die Stunden bis zum Morgengrauen heruntertickte. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er die stählerne Nähnadel unter der Nachttischlampe glänzen und hörte Sophies schwache, zitternde Stimme, die ihn anflehte, Valerie nicht in ihr Zimmer zu lassen.

Um 6:30 Uhr hörte er, wie sich die Tür zum Hauptschlafzimmer im Obergeschoss öffnete.