Ein kleines Mädchen flüsterte: „Lass deine Frau nie wieder in mein Zimmer kommen…“ 

„Als du mich riefst, Alejandro, klang deine Stimme wie die eines Mannes, der über einem offenen Grab steht“, sagte Clara und ging an ihm vorbei, ohne auf eine Aufforderung zu warten. Ihre bequemen Lederschuhe klackten auf den Fliesen. „Wo ist das Kind?“

„Oben in ihrem Zimmer“, sagte Alejandro und fuhr sich müde übers Gesicht. „Die Krankenschwester von Dr. Harris überprüft gerade ihre Vitalwerte. Ihr Fieber ist vor einer Stunde auf 39,5 Grad gestiegen. Clara … es ist schlimmer, als ich dachte. Valerie hat ihr keine Antibiotika gegeben, sondern Süßigkeiten.“

Clara blieb mitten im Weg zur Treppe stehen. Langsam drehte sie sich um, ihr scharfer Blick fixierte ihren Sohn.

“Süßigkeiten?”

„Pfefferminzbonbons“, sagte Alejandro mit rauer Stimme. „Sie hat das Rezept weggeworfen, harte Pfefferminzbonbons in die Flasche getan und Sophie erzählt, es sei Medizin, während ich im Einsatz war. Und letzte Nacht … fand ich eine Nähnadel in ihrem Kissenbezug, die direkt auf ihr Gesicht gerichtet war.“

Drei Sekunden lang schwieg Clara Rivers. Die Luft im Foyer schien um sie herum zu erstarren. Dann, ohne ein einziges panisches Wort, knöpfte die ältere Frau ihren Wollmantel auf, warf ihn über die Lehne des Stuhls im Eingangsbereich und krempelte die Ärmel hoch.

„Wo ist Valerie?“, fragte Clara mit gefährlich leiser Stimme.

„Sie packt gerade ihre Sachen oben in der Master-Suite. Ich habe ihr gesagt, dass sie bis Mittag aus dem Haus sein muss.“

„Raus?“, fragte Clara mit einem trockenen, humorlosen Schnauben. „Das werden wir ja sehen. Eine Frau, die versucht, ein krankes Kind mit Stecknadeln und Zuckerpillen zu ersticken, kann nicht mit Designerkoffer und einem Lächeln durch die Haustür spazieren. Sie kommt ins Gefängnis, Alejandro. Oder sie bekommt es mit mir zu tun – und glaub mir, Gefängnis ist die humanere Option.“

Clara schritt die Treppe hinauf, ihre Schritte fest und entschlossen. Alejandro folgte ihr dicht auf den Fersen.

Als sie Sophies Zimmer erreichten, war die Tür offen. Die Krankenschwester, eine freundliche Frau mittleren Alters namens Brenda, packte gerade ihre Arzttasche, während Sophie mit geschlossenen Augen dalag und flach und unregelmäßig atmete.

„Mr. Rivers“, sagte Brenda leise und senkte die Stimme, als sie den Flur betrat. „Ihre Lunge knistert deutlich stärker als noch vor zwei Tagen. Durch die anhaltende fehlende Antibiotikabehandlung hat sich die Infektion zu einer sekundären Bronchialpneumonie entwickelt. Ich habe bereits einen Krankenwagen gerufen. Sie muss umgehend ins Kinderkrankenhaus in Dallas eingeliefert werden, um intravenös behandelt und mit Sauerstoff versorgt zu werden.“

Alejandro spürte, wie ihm der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. „Zugelassen? Ist es … ist es kritisch?“

„Es ist ernst, Mr. Rivers“, sagte Brenda bestimmt. „Wenn wir weitere zwölf Stunden warten, riskieren wir dauerhafte Lungenschäden oder Schlimmeres. Der Krankenwagen ist in fünfzehn Minuten da.“

Clara drückte den Arm ihres Sohnes. „Geh runter, Alejandro. Ruf im Krankenhaus an, stell ihre Versicherungsunterlagen zusammen und sorge dafür, dass die Sanitäter ungehinderten Zugang durch das Eingangstor haben. Ich bleibe bei Sophie und werde dann mit deiner lieben Frau sprechen.“

Alejandro nickte benommen und wandte sich der Treppe zu.

Clara betrat Sophies Zimmer und ging leise zum Bett. Sie streichelte dem kleinen Mädchen über die feuchte Stirn und flüsterte tröstende Worte auf Spanisch – dieselben beruhigenden Wiegenlieder, die sie Alejandro und seinen Brüdern vorgesungen hatte, als diese klein waren.

Während Clara ihre Enkelin tröstete, musterten ihre scharfen Augen den Nachttisch.

Zwischen dem halb leeren Wasserglas, der Taschentuchbox und der geöffneten Medikamentenflasche mit den Pfefferminzbonbons stand ein elegantes schwarzes elektronisches Gerät: ein Apple iPad Air in einer pinkfarbenen Magnethülle. Es war Valeries Tablet – das, mit dem sie oft Kochsendungen streamte oder Immobilienanzeigen durchstöberte, während sie unten saß.

Clara hob es auf. Der Bildschirm war dunkel, aber als sie auf den Home-Button tippte, leuchtete er auf und forderte einen vierstelligen Passcode an.

Clara runzelte die Stirn. Sie kannte Valeries Gewohnheiten. Leute wie Valerie – eitel, ungeduldig und arrogant – nutzten selten komplizierte Sicherheitsvorkehrungen. Sie starrte einen Moment auf den Bildschirm, dann tippte sie vier Ziffern ein: 0-1-0-5.

Valeries Geburtstag – 5. Januar.

Der Bildschirm entsperrte sich sofort und gab den Blick auf den Startbildschirm frei, der mit makellosen Ordnern und Shopping-Apps gefüllt war.

Clara runzelte die Stirn. Warum sollte Valerie ihr persönliches Tablet auf dem Nachttisch eines kranken Kindes liegen lassen?

Sie begann, durch die Apps zu wischen und suchte nach allem, was das bizarre, grausame Verhalten der letzten zwei Monate erklären könnte. Sie öffnete die Fotogalerie, scrollte an Hunderten von Selfies von Valerie vorbei, auf denen sie in angesagten Restaurants und Boutiquen in Dallas posierte, und tippte auf den Ordner „Zuletzt gelöscht“.

Darin befanden sich mehrere Videodateien.

Claras Daumen schwebte über dem ersten Vorschaubild. Es zeigte einen kurzen Videoclip, der vor zwei Wochen um 2:00 Uhr nachts in Sophies Schlafzimmer aufgenommen worden war.

Clara drückte auf Play.

Die Tonqualität war klar und wurde vom internen Mikrofon des Tablets aufgenommen. Das Video zeigte Valerie, wie sie über Sophies Bett stand, während das kleine Mädchen unruhig schlief und leise hustete.