La música de salón volvió a sonar, una oleada de metales de big band que intentaba desesperadamente disimular la pesada tensión que colgaba sobre la sala.

“Ve a la suite nupcial y arréglate”, ordenó Derek en voz baja, con la mano aún apretada en la curva de mi cadera. “Tienes quince minutos. Si no has vuelto aquí para el baile padre-hija, llamaré al prestamista de tu padre antes de que termine la noche.”

“Seré rápido”, dije, con voz firme, completamente desprovista del temblor que esperaba.

Me soltó, volviéndose hacia sus hermanos de fraternidad en la mesa cuatro, alzando su copa una vez más para reanudar su actuación como el carismático y juguetón novio.

Me di la vuelta y me alejé de la mesa de tartas. Todos los ojos de la sala estaban fijos en mi espalda.

Podía sentir la crema de mantequilla fría bajando por la espalda de mi vestido. Podía sentir el dolor punzante y punzante en el pómulo donde la sangre empezaba a acumularse bajo la superficie. Pero mantuve la cabeza alta, mis pasos medidos, pasando junto a mi padre—que apartaba la mirada nervioso, tomando su tercer vaso de whisky—y junto a mi suegra, que estaba ocupada cotilleando con su hermana sobre mi “falta de compostura”.

Al cruzar el gran arco que conducía al pasillo privado del ascensor, Lena salió de detrás de una columna floral y me siguió.

Entramos en el ascensor privado. Las pesadas puertas de latón se cerraron, sellando el ruido de la recepción.

En el momento en que el ascensor comenzó su suave ascenso hasta la octava planta, Lena se volvió hacia mí, con los ojos desorbitados de adrenalina.

“¡Claire! ¡Dios mío, tu cara!” jadeó, metiendo la mano en su mano para sacar un pañuelo limpio. “¡Te ha roto la piel! ¡Hay sangre por todas partes!”

“Estoy bien, Lena”, dije, apoyando la espalda contra la pared espejada del ascensor. Respiré hondo, dejando que el aire frío despejara el olor a vainilla de mi cabeza. “¿Está lista la bolsa?”

“Está en la suite”, susurró Lena, con las manos temblorosas mientras limpiaba la sangre de mi labio superior. “El coche está aparcado en el garaje del sótano inferior, cerca del muelle de carga de la lavandería. El conductor tiene el motor encendido. Pero Claire… ¿Estás seguro de esto? Una vez crucemos esta línea, lo quemará todo.”

“Ya intentó quemarme”, dije, mirando mi reflejo en el espejo del ascensor.

La escena era aterradora. Mi cara estaba pálida, manchada de glaseado blanco, migas amarillas de pastel pegadas en la frente, un moratón púrpura oscuro formándose rápidamente sobre mi pómulo derecho y una mancha de carmesí seco bajo la fosa nasale izquierda. No parecía una novia. Parecía un superviviente de un atropello y fuga.

Cosa.

Las puertas del ascensor se abrieron al silencioso pasillo alfombrado de la octava planta.

Caminamos rápidamente hacia la Suite 812—la suite matrimonial principal que la familia de Derek había reservado para nuestra noche de bodas.

Lena sacó la tarjeta de acceso de su bolso y la rodeó. La luz verde parpadeó y la pesada puerta de caoba se abrió con un clic.

Entramos.

Junto a las ventanas de suelo a techo con vistas al horizonte de Chicago estaba Marcus Vance.

Marcus tenía treinta y cuatro años, vestía un traje gris oscuro y sostenía un maletín de cuero. Fue un exfiscal federal que se convirtió en litigante corporativo de alto riesgo—y el asesor legal de mayor confianza de mi difunto tío.

“Claire”, dijo Marcus, dando un paso adelante de inmediato, sus ojos recorriendo mi rostro dañado con una evaluación dura y profesional. “Te ha pegado.”

“Me estrelló la cabeza contra el soporte de la tarta”, dije, yendo directamente al espejo del tocador. “Delante de doscientas personas.”

Marcus sacó una cámara digital de alta resolución de su maletín. “No te toques la cara todavía. Necesito fotografías en alta resolución del trauma antes de que lo laves.”

Durante tres minutos, la habitación silenciosa se llenó con los clics agudos y clínicos del obturador de la cámara. Marcus hizo primeros planos de mi mejilla magullada, la laceración cerca de la nariz, las manchas de crema de mantequilla en mi bata y la sangre manchada en el corpiño.

“¿La grabadora de audio?” preguntó Marcus.

Alcancé el pequeño botón de perla bajo el cuello. Mis dedos estaban fríos, pero firmes. Desenganché el delicado alambre oculto bajo el forro de encaje y le pasé el microdispositivo a Marcus.

Lo conectó a su portátil cifrado que descansaba sobre el escritorio.

En cinco segundos, la voz de Derek llenó la habitación de una claridad escalofriante e impecable:

“Sonríe, Claire. No me avergüences… Jesús, Claire. Era una broma… Cuando estemos casados, dejarás de actuar como si pudieras simplemente irte…”

Marcus cerró su portátil con un chasquido seco.

“Eso es”, dijo Marcus, bajando la voz a un tono bajo y letal. “La captura de audio es impecable. Sumado a doscientos testigos presenciales, las fotos médicas y el registro forense de la plataforma de pasteles, no tiene ninguna defensa legal.”

“¿Y el acuerdo prenupcial?” Pregunté, desabrochando la cremallera de mi vestido de novia estropeado.

“Artículo 9, Cláusula C”, citó Marcus con precisión. “‘Cualquier acto intencionado de violencia física cometido por cualquiera de las partes contra la otra, que resulte en lesiones corporales, constituirá un incumplimiento inmediato e irremediable del contrato matrimonial. Dicho incumplimiento terminará inmediatamente todas las reclamaciones conyugales sobre bienes prematrimoniales, anulará todas las posibles transferencias de capital corporativo y otorgará a la parte no infractor pleno poder notarial sobre las responsabilidades financieras compartidas.’”

Lena sacó una chaqueta vaquera oscura sencilla, una camiseta negra de algodón y unos vaqueros de una bolsa de deporte en la cama.

“¿La firma de tu padre?” Pregunté, quitándome el vestido de seda de sesenta mil dólares que la madre de Derek había elegido para marcarme como su propiedad.