El sonido no fue una explosión; fue el violento desgarro sónico del aire invernal cuando tres proyectiles perforantes atravesaron el grueso vidrio térmico de la fachada principal.
Fragmentos de cristal caían sobre el comedor como granizo irregular, destrozando la tapicería de terciopelo rojo y cortando los adornos dorados del árbol de Navidad con chasquidos repugnantes.
James se movió antes de que la segunda ronda despejara el parque.
No sacó un arma. Se abalanzó sobre la mesa de caoba, arrastrando a Grace y a Chloe hacia el hueco de su enorme brazo izquierdo, empujando sus cuerpos hacia el profundo pozo alfombrado que se encontraba debajo del banco de la cabina.
Su ancha espalda los cubría por completo: una mole de músculos tensos y lana revestida de Kevlar de ciento treinta y seis kilos que absorbía la lluvia de cristales y mármol pulverizado.
“¡Abajo!”, gruñó James al oído de Grace.
El calor que desprendía era sofocante. Su peso la aplastaba contra la alfombra, su pecho se expandía a intervalos lentos, deliberados y terriblemente controlados. Grace rodeó a Chloe con ambos brazos, hundiendo el rostro de la niña en su bata gris de limpieza, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas como un pájaro atrapado.
“Mamá…” gimió Chloe, agarrando con fuerza el cuello de Grace.
—Te tengo, cariño —jadeó Grace, con la voz temblorosa por la descarga eléctrica del terror y la conmoción—. ¡Mantén los ojos cerrados!
Por encima de ellos, una bala pesada de calibre .50 de un fusil Barrett atravesó la mesa de caoba justo encima del hombro de James, creando un cráter de seis pulgadas en la madera y cubriendo su cabello con serrín de olor amargo.
James no se inmutó. Metió la mano en la cintura, debajo de su chaleco de color carbón, sacó una Sig Sauer P226 personalizada de color negro mate y accionó la corredera con un chasquido seco y brutal.
«Imágenes térmicas desde la arboleda al otro lado de la calle», dijo James con voz monótona, sin rastro de pánico, como la de un general bajo fuego de mortero. «Tres tiradores. No disparan para matar al niño; disparan a ras de suelo para inmovilizarnos».
—¿Por qué? —preguntó Grace con la voz quebrada, alzando la vista hacia su rostro cincelado y manchado de hollín.
—Porque el equipo de asalto ya está en el callejón de servicio —respondió James, mientras sus gélidos ojos azules se encontraban con los de ella en las tenues sombras ámbar bajo la mesa.
Bajó la mano y sus dedos grandes y callosos se cerraron alrededor de la nuca de ella.
Su agarre era firme, posesivo, su pulgar presionando con fuerza contra su pulso acelerado. La pura autoridad física de su tacto le provocó un escalofrío violento y traicionero que recorrió su columna vertebral, disipando de golpe el pánico que bullía en sus venas.
—Escúchame, Grace —susurró, con el rostro a centímetros del de ella, su aliento ardiente contra su mejilla—. Detrás del congelador industrial de la cocina hay un viejo montacargas que baja al túnel de reparto del sótano. Pasa por debajo de la calle hasta la estación de metro.
“¡No te voy a dejar aquí, James!”
Las palabras se le escaparon de los labios antes de que su mente pudiera captarlas.
Las pupilas de James se dilataron, y una chispa oscura y peligrosa de algo primigenio brilló tras sus ojos azules.
—No me vas a dejar, pequeña limpiadora —gruñó suavemente, mientras su pulgar se deslizaba hasta la comisura de su labio inferior—. Estás eliminando el objetivo. Estaré treinta pasos detrás de ti.
La pesada puerta cortafuegos de acero situada en la parte trasera del comedor fue arrancada de sus bisagras hidráulicas con un fuerte estruendo.
Cuatro hombres con equipo táctico negro y máscaras balísticas avanzaron entre el humo, con subfusiles de cañón corto en alto, mientras sus botas crujían sobre los cristales rotos.
Al frente de ellos estaba Don Vincent Moretti.
A sus cincuenta años, Vincent era el carnicero indiscutible del North Side: vestido con un abrigo de pelo de camello hecho a medida, con un bastón de plata que sostenía holgadamente en la mano izquierda, sus ojos oscuros escudriñaban el comedor en ruinas con una diversión depredadora.
—¡James! —La voz de Vincent resonó en las paredes de mármol, suave, burlona y refinada—. ¡Sal de la cabina, muchacho! ¡La Comisión ya ha ratificado la transferencia! Entrega a la chica y tu contrato de arrendamiento de los muelles… ¡y te dejaré enterrar a la hermana de Clara de una pieza!
James miró a Grace.
Su pulgar acarició la mandíbula de ella por última vez, una promesa letal e inquebrantable grabada en los rasgos de su rostro.
—Vete —susurró contra su boca.
