« Ça suffit », ai-je murmuré, tous les muscles de ma colonne vertébrale se contractant.

« Ne me dis pas ce qui est suffisant ! » lança Marin avec un rictus, les yeux brillants d’une malice soudaine et haineuse. Elle fit un demi-pas plus près, baissant la voix pour que seule la douzaine d’officiers alentour puisse l’entendre distinctement. « Tu te crois supérieure à moi. Tu te crois supérieure à Gregory. Tu restes là, avec ton col montant, à jouer les saintes qui ont sacrifié leur jeunesse, alors que tout le monde dans le carré sait que tu n’as pas tenu le coup. Tu as paniqué, Maya. Tu as fui. »

«Je n’ai pas couru.»

« Alors montre-leur pourquoi tu es parti ! » siffla Marin.

Tout s’est passé si vite que mes réflexes, émoussés par des années de vie civile paisible, n’ont pas suffi à saisir son poignet. Marin a passé la main derrière moi, ses doigts manucurés agrippant la fermeture éclair discrète à ma nuque, et a tiré de tout son poids.

La soie ne s’est pas simplement ouverte ; les coutures délicates ont cédé dans un craquement net et violent.

Le tissu s’est déchiré de mon cou jusqu’au bas de ma taille, le devant tombant mollement contre ma poitrine tandis que le dos restait ouvert comme un tablier de boucher.

Le silence qui suivit fut instantané et absolu. Les cordes du quintette s’éteignirent en plein milieu d’une mesure. Les rires dans le cercle voisin disparurent.

Exposé à l’air frais et climatisé et à l’éclat aveuglant de deux cents prismes de cristal, tout mon dos était une plaie béante. Ce n’était plus de la peau. De la base du crâne jusqu’à l’omoplate droite, en passant par les côtes et le bas du dos, s’étendait le paysage d’un traumatisme catastrophique. D’épaisses greffes de tissu en treillis, prélevées sur trois sites donneurs distincts, formaient des crêtes violacées et saillantes au-dessus d’un tissu cicatriciel creux et glabre, là où les muscles avaient été chirurgicalement débridés. Les profondes rétractions dues aux brûlures tiraient mon épaule droite légèrement plus bas que la gauche – une déformation que je dissimulais chaque matin pendant des heures avec des rembourrages sur mesure.

Quelqu’un près du buffet a poussé un soupir – une inspiration brusque et humide.

Je restais paralysée, les doigts crispés désespérément sur le devant déchiré de mon chemisier contre mes côtes, sentant l’air froid frapper les terminaisons nerveuses engourdies de mon dos comme de l’eau glacée.

Marin recula, la poitrine haletante, un triomphe fou dans les yeux. « Regardez-la ! » s’écria-t-elle dans la pièce glaciale, sa voix résonnant entre les lustres. « Regardez la grande héroïne ! Elle veut faire croire à tout le monde qu’elle était une héroïne de guerre ! Elle n’a même pas été capable de gérer un exercice d’entraînement ! Elle n’était pas à la hauteur du poste ! »

Ma vision se rétrécissait en contours gris. La pièce semblait pencher sur son axe. Tous les regards — commandants, capitaines, aspirants, conjoints — étaient rivés sur la chair meurtrie de mon dos.

« Papa… » Le murmure s’échappa de ma gorge sèche avant que je puisse l’empêcher. « Papa, s’il te plaît. »

Mon père, le capitaine Hugh Alden, se tenait à deux mètres de moi. Il me regardait de dos. Ses yeux se plissèrent, non pas avec pitié, ni avec la rage maternelle ou paternelle qu’on avait pu infliger à sa fille, mais avec un dégoût viscéral et répugnant. Il me regardait comme un amiral regarde une frégate échouée qui bloque le chenal.

Lentement, délibérément, il me tourna le dos et se tourna vers la fenêtre, fixant les eaux sombres de la rivière Elizabeth comme si je n’existais pas.

Marin laissa échapper un rire aigu et tremblant. « Tu vois ? Même papa le sait. Elle n’a pas pu le supporter. »

Un jeune lieutenant-commandant s’avança hors de la foule, attrapant sa veste de soirée pour me couvrir, mais avant qu’il n’ait pu faire deux pas, les lourdes portes doubles de l’entrée de la salle de bal s’ouvrirent vers l’intérieur avec un bruit sourd et métallique.

Les bavardages cesèrent complètement. La pièce se retint d’un seul coup, par pur instinct.

L’amiral Judith Carrow, vice-chef des opérations navales – quatre étoiles d’argent scintillant sur chaque épaulette, ses décorations de poitrine alignées sur cinq rangs, dont la Croix de la Marine – entra dans la salle de bal. Sa démarche était assurée, son port de tête impeccable, ses yeux gris scrutant la pièce comme un radar de ciblage.

Elle fit trois pas à l’intérieur, et son regard se fixa immédiatement au centre de la pièce.

Sur moi. Serrant mon chemisier déchiré contre moi, tremblant au centre du cercle, ma chair meurtrie exposée au regard de l’élite de Norfolk.

Et puis Marin, qui tenait encore entre ses doigts manucurés à la française un fragment de soie marine déchirée.

La température de la pièce a chuté de dix degrés.

Chapitre 2 – Le salut quatre étoiles

L’amiral Carrow ne regarda pas le maître de cérémonie. Elle ne regarda pas non plus les contre-amiraux à la retraite qui se tenaient là, raides, pour la saluer. Ses bottes claquaient sur le parquet avec un rythme mesuré et terrifiant tandis qu’elle se frayait un chemin à travers la foule. Des hommes deux fois plus grands que moi s’écartaient de son passage sans même s’en rendre compte.

Elle s’est arrêtée à soixante centimètres de moi.

Son regard parcourut mon épaule droite, s’attardant sur la peau ridée, les profondes cicatrices de la plaque sur l’omoplate et le tissu creux et profond où le grand dorsal avait été partiellement retiré pour préserver le poumon sous-jacent. Son expression ne trahit aucune pitié. Elle s’assombrit, prenant une forme froide, ancestrale et mortelle.

Puis elle regarda Marin.

« Qui a fait ça ? » demanda l’amiral Carrow.

Sa voix n’était pas forte. Elle avait le timbre sec et rauque d’un officier de pont fendant une tempête.