Les lustres de la salle de bal de Broadmoor projetaient de longues lances dorées fracturées sur le damas blanc neigeux de la table douze.

Autour du périmètre de la salle, la section cuivres de la fanfare de la 4e division d’infanterie termina les dernières notes d’un ancien arrangement de Glenn Miller. Les cornes s’éteignirent dans un vide haletant, tranchant comme un rasoir. Le silence qui suivit n’était pas la pause polie entre deux danses mondaines. C’est le silence soudain et pressurisé qui s’abat sur un centre d’opérations lorsqu’une piste d’artillerie entrante s’affiche en cramoisi sur l’affichage tactique.

Della Ellison se tenait debout, le poids penché en avant, l’ourlet de sa robe en soie à quatre mille dollars appuyée contre la sculpture dorée de sa chaise de banquet. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait par rafales rapides et superficielles, ses yeux sombres brillant du triomphe éclatant d’une femme qui croit avoir acculé un ennemi en champ ouvert.

« Vas-y, Nora », ricana Della, haussant la voix pour qu’elle atteigne directement la table d’honneur où le personnel de commandement était assis sous les guidons croisés. « Dis à tout le monde à la Table Douze pourquoi tu as passé vingt-quatre mois en Allemagne alors que le reste de notre famille gérait de vraies responsabilités. Raconte-leur comment tu as eu ce petit ruban assis dans un bureau de triage climatisé à signer des demandes médicales ! »

Richard Ellison ne regardait pas sa fille cadette. Il tenait la mâchoire dans cette ligne rigide et intransigeante qu’il utilisait lors des réunions du conseil d’administration de son agence immobilière commerciale à Denver. Il attrapa son verre en cristal de scotch, ses jointures blanches contre le verre coupé, son regard balayant les tables voisines pour évaluer les dégâts sociaux.

« Della, ça suffit », marmonna Richard, bien que son ton ne portait pas le tonnerre qu’il avait adressé à Nora trente secondes plus tôt. C’était la supplication fatiguée et conspiratrice d’un père indulgent chuchotant à un enfant favori dont la crise théâtrale avait dépassé le périmètre du salon. « Assieds-toi. Les gens regardent. »

« Laisse-les regarder, papa ! » Della ouvrit grand les bras, son bracelet de tennis en diamant captant la lumière dans un éclair cruel et nerveux. « J’en ai marre de la performance ! Depuis huit ans, chaque Thanksgiving, chaque Noël, chaque dîner d’anniversaire est retenu en otage par le programme « classifié » de Nora. Elle arrive quand elle veut, habillée de bottes de combat ou ce… Ce costume, et tu lui donnes la tête de table comme si elle était une dignitaire invitée. Pendant ce temps, c’est moi qui suis resté au Colorado. C’est moi qui ai apporté le compte sterling dans votre cabinet. C’est moi qui ai pris soin du domaine de Maman ! »

Nora Ellison ne bougea pas.

Son uniforme de service militaire était taillé avec une précision chirurgicale, la laine bleu nuit tombant droite et fidèle de ses épaules carrées au cuir poli de ses chaussures basses. Au-dessus de sa poche poitrine gauche, disposée en rangées impeccables selon le règlement de l’armée 670-1, se trouvaient ses rubans et décorations : la Bronze Star Medal avec un « V » en bronze pour la bravoure, la Meritorious Service Medal avec trois feuilles de chêne, le Combat Medical Badge, et légèrement épinglée à l’écart des rubans, captant la lumière comme un profond, une larme de verre violet gelée, le Cœur Pourpre.

Sous la laine épaisse de sa veste, dans le quadrant supérieur gauche de ses côtes, le tissu cicatriciel d’une blessure d’entrée par éclat de soixante-dix millimètres brûlait d’une chaleur sourde et palpitante.

It always burned when the barometric pressure dropped before a mountain snowstorm.

“Della,” Nora said, her voice remaining in that low, clinical octave that had steadied nineteen-year-old infantrymen bleeding out in the back of an MH-60 Black Hawk over the Kunar Province. “You have thirty seconds to sit down in that chair and eat your salad. After that, this ceases to be a family argument.”

“Or what?” Della laughed, a sharp, braying sound that scraped against the quiet room like a trowel across wet cement. “You’re going to tackle me? You’re going to call the military police on your own sister because I asked you to verify a piece of ribbon you bought at an army surplus store in Lakewood?”

A scraping sound echoed from the far side of Table Seven.

Colonel Michael Harris, commander of the 10th Special Forces Group at Fort Carson, stood up slowly.