L’air dans le grand couloir devant la salle de bal était dix degrés plus frais, sentant l’épicéa de montagne, le feu de cèdre provenant des foyers du hall, et le vent glacial et vif soufflant par les portes du porte-cochère.

Della avançait dans le couloir moquetté comme une femme fuyant un avion en feu.

Sa robe de soie à quatre mille dollars était serrée à deux mains, remontée jusqu’aux genoux pour ne pas trébucher sur l’ourlet, son bracelet en diamants pendant lâchement autour de son poignet là où le fermoir avait sauté lors de sa sortie précipitée de la table douze.

Derrière elle, Richard Ellison se déplaçait sur les tapis persans, son smoking déboutonné, son nœud papillon en soie tiré de travers à la gorge, le visage émacié, creusé par trente ans d’arrogance domestique calculée qui s’était effondrée en poussière en moins de douze minutes.

« Della ! Arrête de marcher ! » Richard haleta, se tenant la poitrine en la rattrapant près des ascenseurs ornés de laiton. « Où sont les clés de la Mercedes ? Les avez-vous donnés au valet ? »

« Je ne sais pas où sont les clés, papa ! » Della poussa un cri aigu, se retournant, son mascara étalé sur ses pommettes en vilaines traînées de charbon.

Elle frappa son sac de soirée doré contre le mur avec assez de force pour fissurer le cuir.

« Tu as entendu ce qu’ils ont dit là-dedans ?! Tu as vu comment ces Rangers nous regardaient ?! Le colonel Harris est le président de la commission de zonage du comté ! C’est lui qui examine nos permis commerciaux pour le lotissement de Broadmoor Valley ! C’est fini, papa ! Il va tuer la dérogation lundi matin ! »

« Il ne peut pas tuer une dérogation municipale à cause d’un conflit familial, » balbutia Richard, bien que sa voix manquait de toute conviction, ses mains tremblantes alors qu’il cherchait ses pilules de nitroglycérine.

« Ce n’était pas une dispute familiale, papa ! » Della hurla, sa voix se brisant en une fureur aiguë et hystérique qui attira des regards horrifiés de deux porteurs de bagages à travers le hall.

« J’ai essayé de lui arracher un Cœur Pourpre de la poitrine ! Devant deux cents personnes ! Devant le général trois étoiles qui signe les contrats de logistique de défense pour vos entrepôts commerciaux ! Pourquoi ne m’as-tu pas arrêté ?! Tu es resté là à lui dire de s’excuser ! Tu lui as dit que la médaille était un bijou ! »

Les lourdes doubles portes en acajou de la salle de bal s’ouvrirent à quarante pieds plus loin dans le couloir.

Franchir le seuil n’était pas un huissier.

Ce n’était pas un policier militaire.

Marchant sur le tapis avec une précision lente, mesurée et rythmée, se trouvait Nora.

Elle portait son manteau de service en laine bleu foncé posé sur ses épaules, ses mains gantées de cuir de veau noir, sa canne en épinéfin claquant doucement contre les bordures de marbre du coureur.

À ses côtés marchaient le colonel Harris et son épouse, accompagnés des trois jeunes Rangers du 75e régiment qui s’étaient tenus au garde-à-vous à la table six.

Della se figea contre les portes de l’ascenseur. Elle se recroquevilla, ses épaules s’arrondissant, son visage prenant une teinte gris cendré sous son maquillage alors que sa sœur s’approchait.

Nora s’arrêta à trois pas de l’endroit où son père et sa sœur se tenaient, recroquevillés près des boutons d’appel en laiton de l’ascenseur.

Elle n’éleva pas la voix. Elle ne retira pas sa main.

Elle regarda Richard Ellison.

« Le bail de votre suite exécutive au complexe Falcon Prairie expire le trente et un décembre, papa », dit Nora.

Sa voix était douce, douce, et portait la densité terrifiante d’un ordre de terrain déjà inscrit dans le journal divisionnaire.

Richard cligna des yeux, son souffle se bloquant dans sa gorge. « Nora… chérie… C’est notre bureau phare. Nous exploitons la société de courtage depuis Falcon depuis quatorze ans. Ton grand-père voulait que ce bâtiment soit le centre de notre entreprise familiale— »

« Grand-père Arthur voulait un homme honnête derrière ce bureau, papa », dit doucement Nora, ses yeux noisette fixant ses pupilles injectées de sang.

« Et il y a trente minutes, j’ai exécuté une cession d’autorité de bail commercial au Wounded Warrior Project.

Le premier janvier… ton bureau d’angle…

deviendra une clinique de kinésithérapie pour amputés de Fort Carson. »

Richard laissa échapper un gémissement sec et étranglé, ses genoux fléchissant visiblement, se retenant contre le cadre de l’ascenseur à deux mains.