Della fixa le dossier. Son souffle se coupa, ses lèvres s’entrouvrirent alors qu’elle regardait du tampon rouge au visage rigide et marqué du colonel au-dessus d’elle.

« Quoi… Qu’est-ce que c’est ? » chuchota Della, sa voix perdant enfin son théâtralité publique et effrontée, se brisant en un cri sec et défensif. « Nora travaille dans l’administration hospitalière. C’est une responsable infirmière. Elle gère les horaires des salles d’opération à Landstuhl. »

« La Major Nora Ellison était la Médecin de Vol Principale et Spécialiste de la Réanimation en Soins Intensifs pour le 160e Régiment d’Aviation des Opérations Spéciales », déclara le Colonel Harris, sa voix portant clairement à chaque table dans un rayon de quarante pieds.

Il baissa la main, son index émoussé et calleux tapotant le centre du dossier de classification.

« Il y a seize mois, lors de l’opération Lance du Croissant dans les hauts cols de montagne de l’Hindu Kush, une équipe de reconnaissance des opérations spéciales du 75e régiment de Rangers a été prise en embuscade par soixante-dix combattants insurgés lourdement armés près d’une altitude de neuf mille pieds.

L’hélicoptère principal d’extraction — un MH-60 Black Hawk — a été touché par trois roquettes.

L’appareil a perdu son rotor de queue, s’est inversé et a percuté une pente d’éboulis granitiques à quatre-vingts nœuds. »

La main de Richard Ellison se figea, son verre scotch à moitié près de sa bouche. Ses yeux bleu pâle se tournèrent vers Nora, qui restait debout à côté de sa chaise, les mains le long du corps, la mâchoire serrée comme un étau de fer, fixant droit devant elle à travers les vitres la neige tombant sur la crête de la montagne Cheyenne.

« La cellule a pris feu immédiatement à l’impact », poursuivit le colonel Harris, sa voix descendant dans ce rythme dévastateur que les officiers vétérans utilisent pour réciter les noms des morts.

« Le pilote en commandement a été tué sur le coup. Le copilote a subi des fractures bilatérales du fémur et a été piégé sous la console de bord.

La major Nora Ellison, qui se trouvait dans l’infirmerie secondaire, a subi trois côtes fracturées, une grave contusion pulmonaire et une blessure par éclat d’obus à travers une douille de grenade qui lui a déchiré l’épaule gauche. »

La main manucurée de Della glissa lentement vers sa gorge, ses doigts s’accrochant à sa chaîne en or. « Une… une blessure par éclat d’obus ? »

« Le major Ellison ne s’est pas repli sur le périmètre », déclara le colonel Harris, chaque mot frappant la table du banquet comme une pointe de fer.

« Il a extrait le chef d’équipage survivant des décombres en flammes sous un feu nourri continu de mitrailleuses et de tireurs d’élite.

Elle a pratiqué une cricothyrotomie chirurgicale d’urgence sur un sergent d’équipe grièvement blessé à l’aide d’un scalpel de campagne et du canon d’un stylo à bille alors que des obus de mortier tombaient à moins de quinze mètres de sa position.

Lorsqu’une escouade insurgée secondaire a tenté de submerger le point de collecte des blessés, la major Ellison a dégainé son arme de service avec sa main non dominante — son bras gauche étant complètement immobilisé par une déchirure musculaire et une hémorragie artérielle — et a engagé l’ennemi à bout portant jusqu’à l’arrivée des avions de secours de combat. »

Le colonel Harris se pencha jusqu’à avoir les yeux à six centimètres du visage de Della.

« Elle est restée sur ce flanc de montagne pendant six heures sous zéro, utilisant son propre poids pour garder deux soldats hypothermiques et ensanglantés au chaud sous une bâche de survie, refusant toute évacuation médicale pour elle-même jusqu’à ce que la dernière victime vivante soit sécurisée à l’intérieur du palan. »

The colonel straightened his spine, his dress uniform creaking slightly beneath the movement.

“The Purple Heart pinned to your sister’s chest, Miss Ellison, was not purchased at an army surplus store in Lakewood.

It was pinned to her hospital gown by the Chief of Staff of the Army while she was in an induced coma at Walter Reed National Military Medical Center, recovering from thirty-two units of whole blood and three reconstructive surgeries on her shoulder.”

Colonel Harris looked down at Richard Ellison.

« Et l’Étoile de Bronze avec Vaillance… a été récompensé parce que les cinq soldats que le major Ellison a sortis de cet aluminium en flammes…

sont actuellement vivants, servent leur pays et assistent à ce dîner avec leurs familles. »

Un souffle sec et collectif siffla à travers les tables environnantes.