ER KANN IN DER KÜCHE ESSEN. DIESER TISCH IST FÜR DIE FAMILIE”, SAGTE DIE GELIEBTE MEINES MILLIARDÄRS-EHEMANNS UND NAHM MIR DEN TELLER WEG. ICH WAR IM SIEBTEN MONAT SCHWANGER. MEIN MANN HAT SIE NICHT AUFGEHALTEN. DOCH ALS SEINE 28-JÄHRIGE SCHWESTER AUFSTAND UND IHREN TELLER HINTER MIR HERTRUG, WURDE SEIN GESICHT WEISS

“Das ist unmöglich”, hauchte Nicole und trat zurück, als könnte das Dokument sie beißen. “Ich war auf der Beerdigung. Ich sah, wie der Sarg in den Boden ging.”

“Du hast einen geschlossenen Sarg gesehen”, korrigierte Alex, seine Stimme angespannt vor unterdrückter Wut. “Du hast eine Show gesehen, die für das Chicagoer Syndikat aufgeführt wurde, um sie glauben zu lassen, der alte König sei tot, damit der neue den Thron ohne Krieg übernehmen kann.”

Ich starrte den Mann an, den ich geheiratet hatte. Der Mann, der mich gehalten hatte, während ich über dem Grab meiner eigenen Mutter weinte. Er hatte mich – seine ganze Familie – fünf Jahre lang belogen.

“Wo ist er, Alex?” forderte Nicole, ihre Stimme zitterte vor Wut. “Wo war unser Vater, während ich fünf Jahre lang um ihn getrauert habe?”

“Er hat die Offshore-Konten aus Genf betrieben”, sagte Alex und fuhr sich mit der Hand durch die dunklen Haare. “Er musste verschwinden. Die Bundesbehörden näherten sich den Hafen. Wenn er geblieben wäre, hätte er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbracht, und die Regierung hätte alles beschlagnahmt.”

“Also hat er seinen Tod vorgetäuscht und dich mit dem Chaos allein gelassen”, wurde mir klar, die Puzzleteile von Alex’ stressigem, unberechenbarem Leben fügten sich endlich zusammen.

“Er hat mich verlassen, um das Imperium zu legitimieren”, sagte Alex defensiv. “Und das habe ich. Ich habe die Hotels aufgeräumt. Ich habe die Schifffahrtswege gesichert. Ich habe mir ein Leben aufgebaut, das nicht erfordert, über die Schulter zu schauen.”

Er sah mich an, ein Aufblitzen echter, qualvoller Trauer in seinen Augen.

“Deshalb habe ich dich geheiratet, Rebecca”, flüsterte Alex.

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag.

“Du hast mich geheiratet, weil ich eine gute Deckgeschichte war?” würgte ich hervor und schlang schützend die Arme um meinen schwangeren Bauch.

“Ich habe dich geheiratet, weil du das einzige wirkliche, gute in meinem Leben warst”, flehte Alex und machte einen Schritt auf mich zu. “Das Geld war dir egal. Du hast mich daran erinnert, wie es sich anfühlte, Mensch zu sein. Aber mein Vater… Mein Vater glaubt nicht an die Menschheit. Er glaubt an Hebelwirkung.”

“Und was hat das damit zu tun, dass ich mein Baby abgegeben habe?” fragte ich und zeigte mit zitterndem Finger auf das Dokument.

“Arthur hat von der Schwangerschaft erfahren”, meldete sich Madison aus der Tür und sah unglaublich selbstzufrieden aus. “Und er will nicht, dass eine sanfte, zivile Mutter den Erben des Hayes-Imperiums großzieht.”

Ich drehte langsam den Kopf, um die zwanzigjährige Herrin anzusehen.

“Woher weißt du, was Arthur will?” fragte ich.

Madison lächelte und trat vollständig in die Küche. Sie sah nicht mehr wie eine verwöhnte Studentin aus. Sie wirkte berechnend. Tödlich.

“Weil mein Vater Silas Thorne ist”, sagte Madison stolz.

Nicole schnappte nach Luft. Sogar Rachel, die Haushälterin, die still in der Ecke unterstützend geblieben war, trat einen Schritt zurück.

Silas Thorne war der Leiter des rivalisierenden Chicagoer Syndikats. Genau die Männer, die Alex jahrelang aus seinen legalen Geschäften zu vertreiben versucht hatte.

“Du hast einen Thorne in unser Haus gebracht?” Nicole schrie Alex an, Unglaube kämpfte mit Wut.

“Ich hatte keine Wahl!” konterte Alex, seine Fassung brach endlich. “Arthur vermittelte einen Friedensvertrag mit Silas Thorne, während er sich in Genf versteckte. Der Vertrag erfordert eine Zusammenlegung der Familien. Ich muss Madison heiraten, um die Allianz zu sichern, sonst werden Silas Thornes Männer alle in diesem Haus abschlachten.”

“Also verrätst du mich”, sagte ich, meine Stimme unheimlich ruhig, trotz der Angst, die meine Adern gefrieren ließ. “Du lässt dich von mir scheiden, nimmst mir mein Baby und heiratest die Tochter eines Mafiabosses, um deine eigene Haut zu retten.”

“Ich versuche, dein Leben zu retten, Rebecca!” Alex rief und packte meine Schultern. Ich zuckte zusammen, versuchte mich zu lösen, aber sein Griff war eisern. “Wenn du diese Vereinbarung nicht unterschreibst, nimmt Arthur das Baby nicht einfach mit. Er wird dafür sorgen, dass du komplett verschwindest. Das ist die einzige Möglichkeit, wie ich garantieren kann, dass du zehn Millionen Dollar und einen sicheren Versteckplatz bekommst.”

“Verstecken?” Ich lachte, ein bitteres, gebrochenes Geräusch. “Du willst, dass ich mich in Michigan verstecke, während sie meine Tochter großzieht?”

Ich habe Madison angesehen. Sie bewunderte ihre Nägel, völlig unbeeindruckt davon, dass sie an der Zerstörung meines Lebens beteiligt war.

“Ich werde es nicht tun”, sagte ich und sah Alex direkt in die dunklen Augen. “Ich werde dieses Papier niemals unterschreiben.”

Alex’ Gesicht verzog sich. Für einen Bruchteil einer Sekunde verschwand der skrupellose Milliardär und wurde durch den Mann ersetzt, der früher mit mir in der Küche getanzt hatte.

“Rebecca, bitte”, flehte er, während ihm eine Träne über die Wange lief. “Sie kommen heute Nacht. Du musst unterschreiben, damit ich dich aus der Stadt holen kann.”

“Wer kommt heute Abend?” fragte Nicole, während sich endlich Angst in ihre Stimme schlich.