Die Explosion hallte durch meine Knochen. Staub und Rauch stiegen den großen Flur hinunter und erstickten die Luft in der Küche.

Alex erstarrte nicht. Das Zögern verschwand, ersetzt durch reinen, furchterregenden Instinkt. Er schob mich hinter die schwere Marmorinsel und zog Nicole mit nach unten.

“Rachel! In den Panikraum, jetzt!” Alex brüllte über das Klingeln in meinen Ohren.

Rachel musste es nicht zweimal gesagt werden. Sie rannte zur Speisekammer, ihre Hände tasteten hektisch an der Holzverkleidung nach dem versteckten Entriegelungsschalter.

“Madison, sag deinem Vater, er soll sie zurückhalten!” rief Alex und zog eine schwere, mattschwarze Handfeuerwaffe aus einem Knöchelholster, von dem ich nie wusste, dass er ihn trug.

Madison ließ sich nicht zu Boden fallen. Sie stand vollkommen still in der Mitte der Küche, völlig unbeeindruckt von dem Schusswechsel, das aus dem vorderen Foyer zu hallen begann.

“Mein Vater hat sie nicht geschickt, Alex”, lächelte Madison süß und klopfte Gipsstaub von ihrem Designerkleid.

Alex erstarrte, die Waffe halb erhoben. “Was?”

“Silas Thorne will keinen Friedensvertrag”, stellte Madison klar, ihre Stimme trug mühelos über das Chaos. “Er will die Hafen. Er will die Hotels. Er will Chicago. Dich zu heiraten war Arthurs dumme Idee von Diplomatie. Mein Vater bevorzugt eine feindliche Übernahme.”

Sie griff in ihre kleine, teure Handtasche und zog eine schlanke, gedämpfte Pistole hervor. Sie richtete es nicht auf Alex.

Sie zielte direkt auf mich, kauerte sich hinter der Marmorinsel.

“Und mein Vater will definitiv nicht, dass ein loses Ende mit einem legitimen Hayes-Erben durch Michigan wandert”, fügte Madison kalt hinzu.

“Nein!” Alex schrie und stürzte sich über die Kücheninsel.

Er war unglaublich schnell, aber Madison hatte den richtigen Winkel. Sie drückte ab.

Der gedämpfte Schuss klang wie ein scharfer Thwip im lauten Raum.

Ich schloss die Augen fest, bereitete mich auf die Qual vor, meine Arme schützend um meinen schwangeren Bauch gelegt.

Aber der Schmerz kam nicht.

Ein schweres Gewicht brach auf mich zusammen und raubte mir den Atem.

Ich habe die Augen geöffnet.

Nicole lag quer über meiner Brust.

Sie hatte sich vor mich geworfen.

“Nicole!” Alex brüllte, ein Klang reinen, unverfälschten Herzschmerzes.

Diesmal zögerte er nicht. Alex hob seine Waffe und feuerte zweimal.

Madison schnappte nach Luft, das selbstgefällige Lächeln war völlig von ihrem Gesicht verschwunden. Die Waffe glitt ihr aus den Fingern, als sie rückwärts gegen den Edelstahlkühlschrank sank und langsam zu Boden rutschte.

Alex sah ihren Körper nicht einmal an. Er krabbelte über die Insel und fiel neben seiner Schwester auf die Knie.

“Nicky. Nicky, schau mich an”, flehte Alex, seine Hände drückten hektisch gegen den dunklen, verbreitenden Fleck auf Nicoles Schulter.

“Ich bin… Mir geht’s gut”, keuchte Nicole, ihr Gesicht blass und verzog das Gesicht vor Schmerz. “Es ist nur meine Schulter. Hol Rebecca hier raus, Alex.”

“Der Panikraum ist offen!” rief Rachel aus der Speisekammer und hielt eine schwere Stahltür weit geöffnet.

“Los!” befahl Alex, zog Nicole auf die Beine und schob uns in Richtung Speisekammer.

“Ich lasse dich nicht allein!” Ich weinte und packte seinen Arm, als ein weiterer Schusshagel die Fenster im Wohnzimmer zerschmetterte.

“Ich muss sie aufhalten!” rief Alex und stieß mich weg. “Wenn sie den Panikraum erreichen, bevor er verschlossen ist, sterben wir alle. Los!”

Er hat nicht auf meine Antwort gewartet. Er drehte mir den Rücken zu, hob seine Waffe und trat in den Flur, um sich den Männern zu stellen, die unser Haus überfielen.

Rachel packte meine Hand und zog mich und eine taumelnde Nicole in den dunklen, verstärkten Stahlraum, der hinter den Vorratsregalen versteckt war.

Sie schlug die schwere Tür zu und warf den massiven Riegel.

Die Stille im Panikraum war absolut und schnitt die Geräusche des Krieges, der in unserem Zuhause tobte, vollständig ab.

Der kleine Raum wurde von roten Notfalllichtern erleuchtet. Es war mit medizinischen Vorräten, Wasser und einer Reihe von Sicherheitsmonitoren an der Wand bestückt.

“Setz dich”, befahl Rachel und führte Nicole zu einer Pritsche in der Ecke. Sie griff sofort nach einem Erste-Hilfe-Set und begann, Nicoles Schulterwunde zu versorgen.

Ich stand wie erstarrt in der Mitte des Raumes, meine Hände zitterten heftig. Mein Kopf drehte sich, ich hatte Mühe, die letzten zehn Minuten zu verarbeiten. Mein Mann war ein Mafia-Boss. Sein Vater lebte. Seine Herrin hatte gerade versucht, mich hinzurichten, und lag nun tot auf meinem Küchenboden.

Ich ging zu den Sicherheitsmonitoren, mein Atem stockte.

Die Kameras zeigten die Verwüstung im Herrenhaus. Schwer bewaffnete Männer durchkämmten die Räume.

Und auf der Kamera mit Blick auf das große Foyer sah ich Alex.

Er hatte keine Munition mehr und kämpfte mit zwei Männern im brutalen Nahkampf. Er war furchteinflößend – eine gewalttätige Natur, die ich bei dem Mann nie gesehen hatte, der früher mit mir Kekse backte.

Er neutralisierte einen Mann, brach ihm mit einem widerlichen Knacken den Arm, doch der zweite schlug ihm mit dem Kolben eines Gewehrs kräftig auf den Hinterkopf.